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Gli zoo guardano al 21 ° secolo -

Il ruolo dello zoo ha subito diversi importanti cambiamenti nel corso dei secoli, ma negli ultimi 25 anni si sono verificati cambiamenti critici che potrebbero influenzare la sopravvivenza stessa di dozzine di specie di animali sulla Terra.

Più di 2000 anni fa, i governanti cinesi tenevano animali selvatici in collezioni private come parte del loro Giardino dell'Intelligenza. I faraoni egizi conservavano animali selvatici presentati loro come doni da soggetti in tutta l'Africa. Per più di 400 anni, i governanti europei hanno tenuto la fauna selvatica in collezioni private.

Il primo zoo europeo, la collezione al castello di Schönbrunn a Vienna, fu avviato nel 1752; è il più antico zoo in continua attività. Seguirono collezioni a Madrid (1775), Parigi (1793) e Londra (1828). Filadelfia organizzò una società zoologica nel 1856 e i suoi giardini zoologici furono aperti nel 1874. Il Lincoln Park Zoo di Chicago ricevette una coppia di cigni dal Central Park Zoo di New York e iniziò le sue operazioni nel 1868. Le collezioni di animali erano tipicamente organizzate nei parchi; da qui il nome giardini zoologici. Il ruolo principale dello zoo dalla metà del 1800 alla metà del 1900 è stato quello di offrire ai suoi visitatori un'opportunità ricreativa per vedere animali interessanti e insoliti da tutto il mondo.

Il ruolo mutevole degli zoo.

La maggior parte degli animali selvatici era ospitata in piccoli recinti sbarrati costruiti più per la sicurezza del pubblico che per il comfort degli animali. Oggi a Berna, in Svizzera, si può ancora vedere la fossa profonda degli orsi che ha ospitato gli orsi bruni europei per diverse centinaia di anni. Fu solo all'inizio del secolo che l'esposizione di animali selvatici cambiò in modo significativo. Carl Hagenbeck di Amburgo, in Germania, ha creato la prima grande scena di pianure africane aperte utilizzando fossati per parte delle barriere del recinto.

Seguendo il modello rivoluzionario di Hagenbeck, molti zoo iniziarono a eliminare i recinti sbarrati. Diversi ottimi esempi di mostre ispirate ai primi lavori di Hagenbeck possono essere visti oggi allo Zoo di Denver (Colo.) E al Brookfield Zoo di Chicago, dove, negli anni '30, furono fatti i primi tentativi negli Stati Uniti di creare sfondi visivamente interessanti per gli animali utilizzando realistici lavori di roccia artificiale.

Per motivi di salute, alcuni zoo hanno utilizzato gabbie in piastrelle e cemento con vetro per sostituire i loro recinti sbarrati. Sebbene efficaci da un punto di vista veterinario, hanno prodotto un ambiente antisettico per gli animali. Man mano che i veterinari dello zoo sono diventati maggiormente in grado di controllare i parassiti interni e le infezioni batteriche che colpiscono gli animali selvatici in cattività, sono stati sviluppati anche arredi più appropriati per le gabbie.

Negli anni '60 molti zoo avevano costruito mostre "naturalistiche" con fossati per i loro animali ungulati, consentendo al pubblico una visuale senza ostacoli. Allo stesso modo, allo zoo nazionale di Washington, DC, i fermi del filo del pianoforte sono stati utilizzati per mostre di uccelli al coperto, fornendo una vista relativamente libera degli uccelli e consentendo ai visitatori di ascoltare le loro canzoni. I recinti potrebbero anche essere piantumati pesantemente per fornire sfondi verdi vivi negli habitat aviari.

Anche con tutti i miglioramenti della mostra visiva, tuttavia, l'enfasi degli zoo pubblici è rimasta sull'esposizione della fauna selvatica. La fase di sviluppo successiva, iniziata alla fine degli anni '60, si è concentrata sulla conservazione della fauna selvatica e degli habitat naturali. Le discussioni iniziarono sul serio quando un divieto volontario di importazione di giovani oranghi fu istituito negli zoo statunitensi nel 1968. I direttori degli zoo cercarono di ridurre la cattura degli oranghi in Indonesia, che di solito veniva eseguita attraverso l'uccisione delle madri per proteggere i loro bambini. La legislazione federale negli anni '70 prevedeva ulteriori controlli sulla salute e sulla riproduzione in cattività di molte specie.

Alla fine degli anni '70 si iniziò a dare nuova enfasi alla componente educativa degli zoo. Gli zoo di Filadelfia e New York hanno avuto piccole componenti scientifiche per oltre 50 anni, ma il personale scientifico e di ricerca in altri zoo è diventato un luogo comune solo negli ultimi dieci anni circa.

Oggi ci sono oltre 1.000 zoo organizzati e fino a 10.000 collezioni di animali nel mondo. In generale, gli attuali obiettivi della comunità dello zoo possono essere riassunti come segue: aumentare la consapevolezza del bisogno vitale di conservazione; espandere la conoscenza scientifica a beneficio dei programmi di conservazione in tutto il mondo; sostenere la conservazione delle specie minacciate di estinzione sia in natura che negli zoo attraverso programmi di allevamento cooperativi gestiti; e sostenere ulteriori lavori sul campo e altri progetti di ricerca nella conservazione degli habitat naturali, dei biotipi e degli ecosistemi.

In breve, gli zoo stanno usando la loro posizione unica per aumentare la consapevolezza pubblica e politica dell'interdipendenza di tutti gli elementi della vita su questo pianeta.

Zoo che lavorano insieme.

Anche scienziati e amministratori di istituzioni di tutto il mondo stanno aumentando i loro sforzi di cooperazione. L'American Association of Zoological Parks and Aquariums ha ampliato le sue attività di conservazione con lo sviluppo nel 1981 di un programma Species Survival Plan (SSP) per gestire programmi di riproduzione in cattività cooperativa per 72 specie diverse in 150 zoo. Esempi di animali rappresentati negli SSP sono il Bali mynah, il condor della California, il gorilla di pianura, la zebra di Grevy e il boa di Dumeril. Come risultato diretto di alcuni dei primi programmi SSP, l'oca nene è stata ristabilita alle Hawaii, l'orice arabo in Oman, il tamarino leone d'oro in Brasile e il cervo di Père David in Cina. Circa 200 specie devono essere incluse nel programma SSP entro il 2000.

Gli attuali aiuti ai programmi di riproduzione nazionali e internazionali includono ora l'International Species Inventory System, l' International Zoo Yearbook Species Studbook e vari programmi per computer progettati per gestire le popolazioni in cattività e creare modelli statistici per prevedere la vitalità della popolazione. Un'altra preoccupazione è fornire uno spazio adeguato e appropriato per gli esemplari in cattività. La gestione cooperativa della popolazione, tuttavia, comporta rischi reali di degenerazione della popolazione selvatica che può avvenire nell'arco di centinaia di anni a causa della crescente domesticità della popolazione selvatica e della perdita di variabilità genetica.

Sono in fase di sviluppo nuovi strumenti per la riproduzione in cattività, come l'inseminazione artificiale, la crioconservazione e la biotecnologia. Molte specie di uccelli, comprese le gru e il condor della California, vengono inseminate artificialmente con successo. La raccolta e il congelamento sia degli ovuli che dello sperma di tutti gli animali è ora regolarmente in corso e continuano gli studi su materiali appropriati per migliorare la conservazione e gli estensori per l'uso di questi gameti. Lo zoo di Cincinnati (Ohio) è un pioniere nella crioconservazione e ha già istituito uno "zoo congelato".

Raggiungere il pubblico.

Considerato ora come un elemento chiave per promuovere gli obiettivi di conservazione, la componente educativa delle attività dello zoo sta crescendo rapidamente. Gli educatori professionali sono membri di spicco del personale nella maggior parte delle raccolte negli Stati Uniti, nel Regno Unito e nell'Europa occidentale. I programmi educativi servono i visitatori in loco e forniscono l'accesso agli zoo attraverso sforzi di sensibilizzazione della comunità. Si tengono regolarmente seminari per insegnanti per incorporare programmi di educazione allo zoo nei programmi scolastici regolari e gli esperti di zoo lavorano a stretto contatto con le facoltà di scienze della maggior parte dei sistemi scolastici locali. I volontari formati lavorano anche con il personale dello zoo per espandere la qualità e la quantità dei programmi educativi. I volontari forniscono la manodopera essenziale per gli zoo per rispondere alle esigenze dei visitatori che in alcuni casi raggiungono i sette milioni all'anno.

Le gite allo zoo sono sempre state una parte popolare dell'anno scolastico, ma ora le visite allo zoo fanno spesso parte del curriculum di biologia, direttamente legato agli studi in classe. Molti zoo mantengono biblioteche specializzate nelle scienze biologiche e sponsorizzano programmi di conferenze e presentazioni audiovisive da parte del personale dello zoo che aiutano a promuovere la consapevolezza della conservazione nella comunità. Infine, nell'area di sensibilizzazione della comunità, gli "zoo itineranti" occupano una nicchia unica. Il primo di questi programmi è stato ideato a Chicago negli anni '50 dal direttore dello zoo e naturalista televisivo Marlin Perkins e ha portato gli animali - e il messaggio di conservazione - a ospedali, centri per anziani, case di cura, scuole e una varietà di programmi ricreativi della comunità.

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