Uno dei più grandi successi recenti dello sport è stato il Senior Tour della Professional Golfers 'Association (PGA). Iniziata nel 1980 con due tornei e $ 250.000 di montepremi, questa competizione per giocatori di oltre 50 anni si è trasformata in un tour da $ 33,3 milioni con 38 tappe ufficiali nel 1995. Un record di sei senior ha guadagnato più di $ 1 milione nel 1994, e i giocatori sul Il regolare tour PGA ha iniziato a sperare di compiere 50 anni.
Le basi per il Senior Tour furono gettate nel 1978 al primo torneo Legends of Golf. Nel gennaio 1980 un incontro tra il commissario PGA Deane Beman e sei dei vincitori di denaro più importanti di tutti i tempi del tour, tutti over 50 (Julius Boros, Gardner Dickinson, Don January, Bob Goalby, Dan Sikes e Sam Snead), portò all'ufficialità inizio del Senior Tour. Fondamentale per la sopravvivenza iniziale del tour è stata la sua componente professionista-amatoriale (pro-am), che ha permesso ai fan di giocare con i professionisti a pagamento. Inizialmente, uno di quei round faceva parte della competizione, ma nel 1987 il tour aveva stabilito un formato standard: un pro-am di due giorni seguito da una competizione di tre giorni a 54 buche.
Con l'avvicinarsi del 2000, il segmento in più rapida crescita della popolazione statunitense era di 45-54 anni. Molti in questa fascia di età e oltre non solo erano fan dei giocatori senior e potevano permettersi commissioni pro-am, ma erano anche in posizioni di potere con potenziali sponsor aziendali. Inoltre, molti di coloro che hanno seguito la partita senior facevano parte del gruppo target benestante che gli sponsor cercavano di raggiungere. (Cadillac ha attribuito 90 milioni di dollari di vendite alla sponsorizzazione del tour in un periodo di tre anni.)
Eppure il fascino del tour non era solo nostalgico. A differenza del baseball "veterano", il golf senior non era un'imitazione a mezza velocità di un gioco una volta giocato, ma il gioco stesso (anche se con posizionamenti favorevoli di tee e birilli). Le innovazioni delle attrezzature hanno aiutato gli anziani a mantenere la distanza e la precisione dei loro giochi; tuttavia, il loro gioco aveva più in comune con il golf giocato dal tifoso medio che con la precisione meccanica del normale tour. Gli anziani avevano personalità più stravaganti delle "pance piatte" (il nome di Lee Trevino per i giocatori regolari del tour). Sembravano piacersi l'un l'altro e amare quello che stavano facendo, e sapevano come suonare alla folla. Ogni anno i ranghi dei favoriti di lunga data sono cresciuti e la partecipazione dei Big Four del PGA (Trevino, Arnold Palmer, Jack Nicklaus e Gary Player) ha prestato una magia speciale.
Sebbene le vittorie in carriera e la posizione nella lista dei vincitori di tutti i tempi fossero i criteri di ammissibilità, otto giocatori potevano anche partecipare al tour ogni anno attraverso un torneo di qualificazione. Di conseguenza, alcuni dei più grandi nomi del golf, come il vincitore del campionato senior del 1995 Raymond Floyd, hanno gareggiato con fiorettisti in ritardo come Jim Albus, vincitore di soli $ 3.750 nel tour regolare ma più di $ 3 milioni come senior. Mentre la prima generazione di anziani pensava al pensionamento, i fan non vedevano l'ora che si avvicinassero i 50 anni di compleanno di artisti del calibro di Johnny Miller e Tom Watson.
Jeff Wallenfeldt
