Nel 2015 le auto senza conducente (o autonome), che erano state presenti in opere di fantascienza per oltre 70 anni, stavano accelerando nel regno della realtà. Autori di fantascienza come Isaac Asimov e Ray Bradbury hanno scritto di veicoli autonomi itineranti già negli anni '50, concependo un mondo in cui le auto con cervello elettronico avrebbero arrestato i cittadini o investito persone una volta che i veicoli si fossero resi conto di essere stati ridotti in schiavitù dagli umani. Tuttavia, alcuni libri di fantascienza e film moderni hanno annunciato i veicoli come pilastri benevoli del futuro.
Mentre alcune di quelle visioni immaginarie erano inverosimili, un numero di funzioni autonome erano prontamente disponibili sulle auto attualmente sul mercato. Tuttavia, c'erano una serie di ostacoli, comprese considerazioni normative e pratiche, nonché problemi di infrastruttura sulle strade, che stavano ritardando l'adozione diffusa dell'auto completamente senza conducente.
Cos'è un'auto senza conducente?
Un'auto senza conducente è un'automobile in grado di eseguire alcune o tutte le azioni di un'auto a pilotaggio umano senza l'input di un essere umano. Le auto senza conducente sono anche chiamate veicoli autonomi, auto a guida autonoma e auto robot.
Nel 2013 la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) degli Stati Uniti ha riconosciuto cinque livelli di funzionamento dei veicoli autonomi. Al livello 0 il conducente umano aveva il controllo completo del veicolo in ogni momento. I veicoli che rientravano in questo gruppo erano generalmente più vecchi e precedevano molti dei controlli di sicurezza che esistevano nelle auto odierne. Il livello 1 includeva veicoli che incorporavano dispositivi come il controllo elettronico della stabilità e sistemi di frenata automatica, elementi che erano generalmente inclusi nelle auto moderne; queste funzioni non potevano essere utilizzate contemporaneamente, tuttavia.
Un veicolo autonomo di livello 2 aveva caratteristiche come l'avviso di deviazione dalla corsia e il cruise control adattivo, sistemi che permettevano al guidatore di avere meno input per il funzionamento e il controllo del veicolo e che potevano essere usati in tandem. Un veicolo di livello 3 ha consentito al conducente di rilasciare tutto il controllo sull'auto in determinate situazioni, ma ha avvertito il conducente con largo anticipo quando sarebbe stato necessario riprendere il controllo. Al livello 4 l'autista potrebbe cedere tutto il controllo all'auto per un intero viaggio.
L'evoluzione delle attuali auto a guida autonoma.
Le auto senza conducente venivano create e testate già negli anni '20. La maggior parte era originariamente radiocomandata o gestita tramite comunicazione con cavi sotto la carreggiata per controllare partenze, fermate e rimanere all'interno di una corsia.
Nel 2004 la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) ha lanciato un concorso chiamato Grand Challenge. L'evento è stato una competizione multimilionaria per veicoli autonomi. Sebbene nessuna delle 15 vetture abbia terminato la gara inaugurale, che si è svolta nel deserto del Mojave, 5 delle 23 vetture nel 2005 hanno completato il percorso, con la Stanford University che si è aggiudicata il primo posto (e il premio in denaro di 2 milioni di dollari). Un team della Carnegie Mellon University ha vinto la sfida DARPA 2007, che si è svolta in un corso in un ambiente urbano. Sebastian Thrun, che ha guidato il team vincente di Stanford nel 2005, alla fine si è unito a Google e ha iniziato lo sviluppo dell'auto a guida autonoma di Google.
Molte delle funzionalità sviluppate in laboratorio e per la carreggiata divennero sempre più comuni e scontate, soprattutto tra gli acquirenti di auto di lusso. Queste opzioni di fascia alta includevano il controllo della velocità adattivo, l'avviso di deviazione dalla corsia, il parcheggio automatico, il rispetto del limite di velocità, la prevenzione delle collisioni e la frenata automatica. Inoltre, sono state introdotte altre caratteristiche di sicurezza per prevenire incidenti e per aiutare le auto a identificare la presenza di persone o animali sulla carreggiata.
Le auto senza conducente impiegavano anche tecnologie sviluppate dai militari, come radar, Lidar (una tecnologia di rilevamento a distanza), GPS, sonar e telecamere 3-D ad alta tecnologia. I principali produttori, tra cui Mercedes, Volvo, Audi, BMW e altri, stavano inserendo quella tecnologia nelle auto che erano disponibili per la vendita nel 2015.
Mercedes è stata all'avanguardia nella costruzione di veicoli senza conducente per molti anni e nel 2015 l'azienda ha rivelato un prototipo autonomo, a forma di gelatina d'argento, al Consumer Electronics Show di Las Vegas. La F 015 ha dimostrato la visione di Mercedes per il futuro della guida nel 2030. L'auto aveva un volante retrattile e quattro posti, due davanti e due dietro. I due sedili anteriori, ruotabili, potevano essere rivolti in avanti per una normale posizione di guida oppure ruotati di 180 ° per affrontare uno spazio tipo soggiorno, lasciando l'auto a guidare da sola. Nel marzo 2015 ad Alameda, in California, la società ha offerto ai giornalisti passaggi a bordo della F 015.
Nel gennaio 2015, in occasione dell'annuale Consumer Electronics Show, Audi ha pilotato un'auto per più di 805 km (500 miglia) da San Francisco a Las Vegas, raccogliendo giornalisti e ospiti circa ogni 161 km (100 mi). In precedenza, l'azienda aveva messo in mostra una funzione di parcheggio autonomo che indirizzava l'auto in un posto disponibile in un garage cablato senza dover avere nessuno al posto di guida; ha inviato una delle sue auto senza conducente su Pikes Peak, un percorso notoriamente pericoloso in Colorado; e persino riuscito a superare un pilota dilettante su una pista, raggiungendo velocità di 225 km / h (140 mph). L'Inspiration Truck da 36.287 kg (80.000 libbre), il primo grande impianto commerciale autonomo, ha ricevuto una targa dal governatore del Nevada; la targa è stata consegnata a Freightliner Trucks,che insieme alla società madre Daimler Trucks ha annunciato che il test preliminare del camion senza conducente era stato completato.
