Le morie di specie sono comuni. Per la maggior parte della storia della Terra, il tasso di speciazione (la creazione di nuove specie) ha superato il tasso di estinzione (la morte delle specie esistenti). Ciò ha portato alla straordinaria biodiversità che vediamo oggi. In alcuni periodi, tuttavia, il tasso di estinzione ha superato il tasso di speciazione, portando a un declino della biodiversità della Terra. Questi periodi, quando durano abbastanza a lungo e provocano la scomparsa di molte specie, sono chiamati estinzioni di massa.
Finora ci sono state cinque notevoli estinzioni di massa. Un numero crescente di ecologi, climatologi e altri scienziati sostengono che la Terra sia ora nel mezzo del suo sesto. Lo scopo della serie audio Postcards from the 6th Mass Extinction è quello di documentare questa estinzione mentre si verifica e, cosa più importante, di identificare soluzioni che potrebbero rallentarne il ritmo.
Le estinzioni di massa sono causate da diversi fattori, inclusi i cambiamenti chimici nell'atmosfera terrestre e negli oceani, i cambiamenti nella disposizione dei continenti e cataclismi (come eventi vulcanici di lunga durata e collisioni con asteroidi e comete). Molte prove oggi indicano che questa sesta estinzione di massa è stata causata dalle attività di una sola specie, Homo sapiens(cioè, esseri umani moderni). Si stima che l'attuale tasso di estinzioni indotte dall'uomo sia compreso tra 100 e 1.000 volte superiore ai tassi naturali (di fondo) del passato. Questa situazione è in gran parte dovuta alla crescita esponenziale del numero di esseri umani sulla Terra e delle loro attività. La popolazione è aumentata da circa 1,3 miliardi di persone nel 1850 a oltre 7,8 miliardi nel 2020. Le attività umane che minacciano maggiormente altre specie includono l'inquinamento, la caccia e la pesca eccessiva e la trasformazione delle foreste e di altri ecosistemi naturali in ecosistemi agricoli e altri ecosistemi dominati dall'uomo.
L'estinzione su scala così massiccia può essere un concetto difficile da capire. La sua serietà in relazione al futuro della vita sulla Terra è profonda. Le cartoline della sesta estinzione di massa tentano di personalizzare l'estinzione, enfatizzando le sfide di sopravvivenza che le forme di vita familiari e spesso amate attualmente devono affrontare, mentre allo stesso tempo considerano i ruoli fondamentali che svolgono nei propri ecosistemi. Questa serie audio identifica anche le soluzioni che noi umani potremmo applicare per migliorare le loro probabilità di sopravvivenza. Questa è roba difficile, comprensibilmente, ma le cartoline della sesta estinzione di massamira a fornire il contesto necessario per comprendere il significato del problema che si manifesta davanti ai nostri occhi. Saperne di più può consentirci di prendere decisioni diverse riguardo al nostro appetito per le risorse naturali e di lavorare per il cambiamento sociale e ambientale.
John P. Rafferty
