Dal 6 al 17 settembre 2008, quasi 4.000 atleti con disabilità in rappresentanza di 147 Comitati Paralimpici Nazionali (NPC) hanno gareggiato ai Giochi Paralimpici di Pechino poco dopo la conclusione dei Giochi Olimpici. ( Vedi rapporto speciale). L'alto profilo accordato alle Paralimpiadi del 2008 è stato giudicato da molti un punto di svolta nella spinta verso un maggiore rispetto per gli atleti disabili ovunque.
Gli atleti paralimpici competono tradizionalmente in sei diversi gruppi di disabilità: amputato, paralisi cerebrale, disabilità visiva, lesioni del midollo spinale, disabilità intellettiva e "les autres" (atleti la cui disabilità non rientra in una delle altre categorie, incluso il nanismo). All'interno di ogni gruppo, gli atleti sono ulteriormente suddivisi in classi sulla base del tipo e dell'entità delle loro disabilità, sebbene i singoli atleti possano essere riclassificati nelle gare successive se il loro stato fisico cambia.
La prima grande competizione sportiva per atleti con disabilità fu organizzata da Sir Ludwig Guttmann per i veterani britannici della seconda guerra mondiale con lesioni al midollo spinale e si tenne in Inghilterra nel 1948. Una competizione di follow-up si svolse nel 1952, con atleti olandesi che si unirono al Concorrenti britannici. Nel 1960 si tennero a Roma i primi Giochi Olimpici quadriennali per atleti disabili; i Giochi invernali quadriennali furono aggiunti nel 1976, in Svezia. A partire dalle Olimpiadi del 1988, tenutesi a Seul (e dalle Olimpiadi invernali del 1992 ad Albertville, in Francia), le Paralimpiadi si sono svolte nelle sedi olimpiche e hanno utilizzato le stesse strutture. Nel 2001 il Comitato Olimpico Internazionale e il Comitato Paralimpico Internazionale (fondato nel 1989) hanno concordato la pratica di "una candidatura, una città,”In cui ogni città che si candida ad ospitare le Olimpiadi fa anche un'offerta per lo svolgimento delle relative Paralimpiadi.
La dimensione e la diversità dei Giochi Paralimpici sono aumentate notevolmente nel corso degli anni. Alle Paralimpiadi di Atene 2004, più di 3.800 atleti in rappresentanza di 136 NPC hanno partecipato a 19 sport: tiro con l'arco, atletica (atletica leggera), bocce, ciclismo, equitazione, calcio associativo (sia a 7 che a 5), goalball, judo, powerlifting, vela, tiro a segno, nuoto, ping pong, pallavolo (seduti) e competizioni in sedia a rotelle nel basket, nella scherma, nel rugby e nel tennis. La Cina ha conquistato il maggior numero di medaglie, con un totale di 141 (63 d'oro). Ai Giochi invernali più recenti, le Paralimpiadi invernali di Torino 2006, più di 470 atleti in rappresentanza di 39 NPC hanno gareggiato in cinque sport: sci alpino e di fondo, hockey su slitta su ghiaccio, biathlon e curling in sedia a rotelle.
Le Paralimpiadi di Pechino, che hanno aggiunto il canottaggio al programma, hanno consegnato 1.431 medaglie (473 d'oro) in 20 sport ad atleti di 76 NPC, con Cina (211 medaglie), Gran Bretagna (102) e Stati Uniti (99) in cima alla classifica. tavolo medaglie. I migliori concorrenti includevano il doppio amputato sudafricano Oscar ("Blade Runner") Pistorius, uno sprinter T44 da record mondiale che aveva dominato gran parte delle notizie prima della cerimonia di apertura. A maggio gli è stato concesso dal tribunale arbitrale dello sport il permesso di provare per i Giochi Olimpici. I critici avevano suggerito che le gambe protesiche high-tech di Pistorius gli avrebbero effettivamente dato un vantaggio rispetto ai corridori normodotati. Nonostante abbia corso una gara di 400 m con il record personale di 46,25 secondi, non è riuscito a qualificarsi per la squadra olimpica sudafricana per 0,70 secondi. Ha rimbalzato alle Paralimpiadi, dove ha vinto tre medaglie d'oro (100-, 200-,e 400 m T44) e ha stabilito un record mondiale e due record paralimpici aggiuntivi. Altri paralimpici significativi includevano il nuotatore Daniel Dias del Brasile, che ha superato la classifica generale con nove medaglie (quattro d'oro); I nuotatori australiani Matthew Cowdrey e Peter Leek, con otto medaglie ciascuno; e la nuotatrice sudafricana Natalie du Toit, che ha vinto tutti e cinque i suoi eventi. La storia personale di Du Toit è stata vista come un'ispirazione per altri atleti disabili. Sperava di qualificarsi per le Olimpiadi di Atene quando nel 2001 perse la parte inferiore di una gamba in un incidente in moto e passò invece alle Paralimpiadi. Nel 2008 Du Toit è passata alla storia come la prima persona con una gamba parziale a nuotare contro atleti normodotati ai Giochi Olimpici, dove si è classificata 16a su 24 nella nuova gara di 10 km in acque libere.
Melinda C. Shepherd
