Nel 2015 un movimento crescente stava rimodellando il gioco del basket collegiale negli Stati Uniti, poiché molti giovani giocatori hanno lasciato il college presto per l'NBA o si sono trasferiti in altre scuole nel tentativo di aumentare le loro possibilità di giocare professionalmente. I coriandoli stavano ancora coprendo il pavimento dopo l'ultima partita della stagione di basket NCAA maschile 2015 quando sono sorte domande sui quattro giocatori matricola che avevano portato la Duke University al titolo nazionale. Seguiranno il percorso di altre giovani stelle recenti e dichiareranno la loro idoneità per il draft NBA? In tal caso, continuerebbero un modello in cui i migliori giocatori del college trascorrono meno di un anno nel campus prima di diventare professionisti, una tendenza che nel 2015 stava iniziando a ostacolare gli sforzi della NCAA per promuovere gli atleti come studenti seri.
Il fattore unico.
La presenza di giocatori d'élite, anche per un anno, può contribuire a rafforzare l'attrazione del gioco del college. Tuttavia, il numero di uscite anticipate di quei giocatori - quello che gli esperti hanno soprannominato il fenomeno "uno e fatti" - e un'epidemia di trasferimenti all'interno del gioco del college hanno reso difficile per molti programmi costruire una tradizione vincente. Il tasso di abbandono ha contribuito a vendite di biglietti instabili in un momento in cui i costi in molti reparti sportivi sono in aumento.
Non tutti gli allenatori universitari supportano un sistema che incoraggia i giocatori a vedere il college come un trampolino di lancio per l'NBA. Bo Ryan, l'allenatore della University of Wisconsin, che ha perso contro Duke nella finale NCAA del 2015, ha criticato i programmi che impiegano una strategia di "noleggio di un giocatore", ribaltando l'elenco delle loro squadre ogni anno alla ricerca della vittoria. Ryan non ha individuato Duke o altre istituzioni che hanno beneficiato dell'approccio one-and-done, ma piuttosto ha sottolineato il valore di lavorare con i giocatori per quattro o cinque anni. Dopo tutto, sembrava sottintendere, il college dovrebbe essere prima di tutto sull'istruzione.
Claire McCaskill, una schietta senatrice statunitense del Missouri, si è unita alla conversazione dopo la partita, condannando le politiche che premiano il successo del basket rispetto alla tenacia accademica. "Congratulazioni a Duke", ha scritto McCaskill su Twitter, "ma facevo il tifo per una squadra che aveva delle star che in realtà andavano al college e non solo per provare il semestre per l'NBA". La senatrice ha negato di incolpare i giocatori, che non fanno le regole. "Si tratta del sistema", ha twittato. "Si tratta di NCAA / NBA."
I leader della NCAA affermano che non è stato il loro sistema a portare alcuni giocatori a brevi soggiorni nel campus. Piuttosto, sono i limiti di età della NBA - i giocatori devono avere 19 anni e almeno un anno di scuola superiore prima di essere idonei per il draft - che hanno contribuito a questa tendenza. I limiti di età NBA sono stati stabiliti nel 2006 in risposta a un'ondata di giocatori inesperti delle scuole superiori che si dichiaravano al draft. La regola ha quindi spinto la stragrande maggioranza dei migliori candidati a provare almeno il college.
Mark Emmert, il presidente della NCAA, ha sostenuto un approccio che consentirebbe ai college di trattenere i giocatori. In un'intervista del 2012 al quotidiano USA Today , Emmert ha espresso la speranza "che possiamo vedere qualche cambiamento lì perché penso che renda una parodia dell'intera nozione di studente come atleta". Nel 2014 Emmert ha incontrato i funzionari NBA per discutere il limite di età e nell'aprile 2015 ha lanciato l'idea che i giovani atleti dovrebbero avere l'opportunità di giocare nella NBA Development League e poi scegliere di tornare al college.
Dentro i numeri.
Migliaia di giocatori di basket universitari possono partecipare al draft NBA ogni anno, ma solo 60 giocatori hanno il loro nome. Secondo un sondaggio NCAA, tuttavia, più di tre quarti dei giocatori di basket maschile di Divisione I credono che sia "piuttosto probabile" che giocheranno professionalmente. (Solo l'1,2% dei giocatori di basket senior maschile NCAA verrà arruolato ogni anno.)
I giocatori che hanno trascorso solo un anno al college rappresentano una piccola percentuale di quelli selezionati. Secondo la NCAA, dal 2007 sono state arruolate solo otto matricole universitarie all'anno (in media). Prima del 2015 il maggior numero di matricole mai selezionate in un draft NBA era nel 2008, quando ne furono scelte 11. Tuttavia, meno di tre mesi dopo la vittoria di Duke, tre delle matricole della squadra, Jahlil Okafor, Justise Winslow e Tyus Jones, sono state selezionate nel primo round del draft. (Una quarta matricola ha ritenuto una probabile scelta al draft eletta per rimanere a scuola.) Anche Mike Krzyzewski, l'allenatore capo di Duke, ha espresso preoccupazione per la perdita di giocatori dopo una stagione. Tra il 2007 e il 2015 Duke, dove il programma di basket è noto per i suoi alti tassi di diplomati, ha fatto partire per la NBA otto giocatori matricole o seconde, tra cui Kyrie Irving,la scelta numero uno nella bozza del 2011 e Jabari Parker, scelta seconda nel 2014.
L'Università del Kentucky, che ha subito la sua unica sconfitta nella stagione 2014-15 quando è caduta in Wisconsin nelle Final Four, ha avuto una rotazione iniziale composta in gran parte da matricole, tre delle quali sono state selezionate nel draft 2015, tra cui Karl-Anthony Towns, la scelta numero uno. John Calipari, che è stato nominato capo allenatore del Kentucky nel 2009, costruisce apertamente le sue classi di reclutamento attorno ai giocatori con il potenziale per andarsene dopo una stagione. Nel decennio prima del suo arrivo, il Kentucky aveva arruolato solo 6 giocatori, nessuno di loro matricole, ma durante i suoi sei anni come capo allenatore, Kentucky ha avuto 15 matricole arruolate, la maggior parte di qualsiasi programma. Tuttavia, questo approccio può portare a risultati alti e bassi. Dopo aver vinto il torneo NCAA nel 2012, grazie al gioco eccezionale di Anthony Davis, che è diventato il numero uno delle scelte al draft,i Wildcats non sono riusciti a partecipare al torneo l'anno successivo prima di raggiungere le Final Four nel 2014 e 2015.
Una corsia preferenziale.
La possibilità di essere arruolati dopo una stagione ha cambiato la mentalità di molti giocatori del college (anche quelli che non verranno mai arruolati), che scelgono di rallentare a scuola, aumentando la possibilità che perderanno la loro idoneità collegiale a causa della scarsa classe prestazione. Un sistema che ha incoraggiato i giocatori a trascurare i compiti scolastici ha scalfito la premessa accademica della NCAA. Una causa intentata presso un tribunale statale della Carolina del Nord afferma che le politiche della NCAA hanno impedito ai giocatori di ricevere un'istruzione significativa.
Secondo le regole NCAA, i giocatori che dichiarano per il draft hanno difficoltà a tornare al college. Una nuova proposta della NCAA, che è approvata dalla NBA, consentirebbe a qualsiasi giocatore matricola, secondo anno o junior di ritirarsi dal progetto e mantenere la sua idoneità collegiale fintanto che non ha firmato un contratto con un agente. La proposta prevede che l'NBA estenda la propria valutazione dei giocatori idonei prima del draft, consentendo a più giocatori di ricevere feedback dalle squadre NBA sui loro potenziali draft. Se approvata, la nuova norma entrerà in vigore per la bozza del 2016.
Modifiche proposte.
Alcuni critici, come l'autore e commentatore sportivo John Feinstein, ritengono che l'NBA dovrebbe utilizzare l'approccio della Major League Baseball quando si tratta di disegnare giocatori. I giocatori di baseball possono essere arruolati dopo aver completato il loro ultimo anno di scuola superiore. Quando scoprono dove sono stati redatti e che tipo di contratto potrebbero ricevere, possono decidere se iscriversi al college. Se un giocatore sceglie di frequentare il college, non è idoneo a essere nuovamente arruolato per tre anni. "Ciò significa che devi fare uno sforzo per andare a lezione e per fare progressi accademici", ha scritto Feinstein sul quotidiano Washington Post nel gennaio 2015. "Significa che se lasci la scuola dopo tre anni c'è una ragionevole possibilità che tu possa tornare e diplomato."
Altri hanno suggerito che l'NBA dovrebbe abolire i suoi requisiti di età e sviluppare un sistema competitivo di lega minore per sostituire la sua Development League, che paga male e non ha quasi nessuna attrazione del gioco collegiale. In base a tale proposta, i giocatori potrebbero evitare la "sciarada" del college iniziando la loro carriera da professionisti direttamente dopo la scuola superiore. In questo scenario, i giocatori con il potenziale per contribuire a una squadra NBA all'età di 18 anni, come le star di oggi LeBron James e Kobe Bryant, potrebbero farlo, mentre altre prospettive potrebbero svilupparsi a un ritmo più lento in una lega minore con concorrenza più comparabile alla massima divisione della NCAA.
Finché ai giocatori viene offerta la formazione e l'esposizione che offre il gioco collegiale, l'NBA ha pochi incentivi a investire in una lega minore alternativa. Gli allenatori del college potrebbero preferire un sistema diverso, ma uno che dia loro poche possibilità di attirare i migliori giocatori non renderebbe felice nessuno.
