Il proprietario di un negozio di dischi Syd Nathan fondò la King Records a Cincinnati, Ohio, nel 1943. Situato proprio di fronte al fiume Ohio rispetto al Kentucky più rurale e orientato al sud, Nathan registrò artisti country che arrivarono in città per suonare sul Midwestern Hayride dei WLW e sui cantanti neri in tour. e band che includevano Cincinnati nel loro itinerario. Di fama irascibile e avventuroso, il risoluto Nathan ha creato un'operazione unicamente autosufficiente non solo con uno studio di registrazione e una casa editrice, ma con il proprio impianto di pressatura, macchina da stampa (per etichette e maniche) e sistema di distribuzione.
Nonostante non fosse in grado di scrivere personalmente una canzone, Nathan acquistava regolarmente i diritti del compositore per somme nominali e ne rivendicava la paternità con il nome di Lois Mann. Per supervisionare le registrazioni ha assunto Henry Glover e Ralph Bass, che hanno messo insieme un roster incomparabile di artisti che includeva le star country Cowboy Copas e i Delmore Brothers, i profughi della big band Earl Bostic (sax contralto) e Bill Doggett (organo), i blues shouters Wynonie Harris e Roy Brown, i cantanti di ballate blues Little Esther e Little Willie John, e i gruppi vocali Billy Ward and the Dominoes (con prima Clyde McPhatter e poi Jackie Wilson) e Hank Ballard e i Midnighters. Ma di gran lunga il più grande artista da registrare per King è stato l'anticonformista James Brown,che ha avuto successo nonostante lo scetticismo iniziale di Nathan sulla decisione di Bass di registrare e pubblicare il primo singolo di Brown, "Please, Please, Please" (1956), che ha lanciato la sua straordinaria carriera.
