Nel 2003 il film finale della trilogia de Il Signore degli Anelli , Il ritorno del re, dimostrò ulteriormente ciò che era stato realizzato l'anno prima nella seconda della serie, Le due torri - quanto assolutamente reale un personaggio generato dal computer (CG). potrebbe sembrare. Dalla prima apparizione della creatura Gollum in Le Due Torri,era evidente che era arrivato il giorno in cui un personaggio in CG avrebbe potuto recitare un ruolo importante in un film e, così facendo, avere tanta autenticità - ed essere fisicamente ed emotivamente avvincente - quanto gli umani reali sullo schermo. La performance di Gollum, uno hobbit un tempo simile a un umano che il potere dell'anello al centro della storia aveva trasformato in un furfante, furbo, tormentato ossessionato dal possederlo, fu così sorprendente che c'era una campagna per guadagnargli un Academy Award nomina. In effetti, agli MTV Movie Awards a metà del 2003, Gollum è stato il vincitore due volte, per la migliore performance virtuale e per essere stato membro, insieme agli attori Elijah Wood e Sean Astin, della migliore squadra sullo schermo.
Il regista Peter Jackson ( vediBiografie) volevano che il personaggio fosse basato sugli attori e predisposto per la creazione di Gollum come una collaborazione elaborata tra un gruppo di animatori e l'attore Andy Serkis. Il progetto del computer di Gollum aveva uno scheletro completo e un sistema di circa 300 muscoli e 250 forme del viso. Serkis, la cui forte interpretazione ha avuto una grande influenza sulla realizzazione finale del personaggio, ha doppiato il dialogo di Gollum e le espressioni facciali e i movimenti del corpo dell'attore sono stati studiati dagli animatori. Inoltre, in un metodo noto come fotografia in motion capture, i movimenti di Serkis, mentre recitava le scene mentre indossava un body speciale coperto di piccoli punti, sono stati catturati dal computer e trasformati digitalmente. A questa tecnica si sono aggiunti il missaggio del suono digitale e la generazione di immagini al computer,e il risultato è stato il primo personaggio digitale ad essere uguale agli attori dal vivo.
I personaggi CG si sono evoluti per quasi due decenni, da quando è apparso quello che era considerato il primo in un film, un cavaliere in una finestra di vetro colorato che, durante una sequenza di allucinazioni in Young Sherlock Holmes (1985), emerge dalla finestra per ingaggiare una rissa. Altri film importanti includevano Chi ha incastrato Roger Rabbit (1988), che ha aperto la strada all'inclusione di personaggi animati, completi di ombreggiatura tridimensionale, nelle scene live-action; The Abyss (1989), il cui essere acqua di mare è stato il primo personaggio completamente creato dal computer; Jurassic Park(1993), che combinava le tecniche di CG con l'azione dal vivo e l'animatronica per creare dinosauri realistici e strutturati che si muovevano realisticamente e potevano persino essere visti respirare; Toy Story (1995), il primo lungometraggio interamente animato al computer e che consente al movimento dei suoi personaggi di essere indipendente dal movimento di sfondo all'interno della stessa sequenza; e Final Fantasy: The Spirits Within, ispirato ai videogiochi(2001), il primo film d'animazione con personaggi umani fotorealistici. Le tecniche di immagini CG (CGI) sono state utilizzate anche per creare persone dall'aspetto realistico nei film per scopi che includevano l'ampliamento di folle o eserciti; fare acrobazie pericolose eseguite da attori virtuali; e finire un film se un attore è morto prima che tutte le sue scene fossero state girate, come è stato fatto, ad esempio, per The Crow (1994) in seguito alla morte di Brandon Lee e Gladiator (2000) dopo la morte di Oliver Reed. In The Matrix Reloaded (2003), il personaggio Neo è impegnato in una scena di combattimento in cui deve combattere contro decine di versioni identiche del suo acerrimo nemico l'agente Smith contemporaneamente. Star Wars: Episode I — The Phantom Menace (1999) eEpisodio II — L'attacco dei cloni (2002) non solo utilizzava eserciti in CG, ma aveva anche personaggi creati digitalmente, come Jar Jar Binks, Watto e, nell'Episodio II, Yoda (un burattino negli episodi della serie precedente) —interagiva con attori umani e che sembrano altrettanto reali. Harry Potter e la camera dei segreti (2002) ha fatto lo stesso con un elfo domestico, Dobby, e ne Il Signore degli Anelli, sebbene Gollum fosse la creazione in CG meglio realizzata e più famosa, i personaggi virtuali sono apparsi anche altrove, come il camminare e parlare "alberi viventi" conosciuti come Ents.
L'idea dei personaggi virtuali era abbastanza intrigante che un film del 2002, S1m0ne,ha postulato la sostituzione di una tale creazione, chiamata Simone, quando la fastidiosa star umana di un film si chiude; l'attrice digitale inganna tutti e diventa una sensazione. Non troppo lontano da questa finzione era la creazione effettiva in Giappone di un "idolo virtuale", Kyoko Date, a cui furono dati una famiglia e una storia personale e pubblicò un compact disc; nel Regno Unito un giornalista virtuale online di nome Ananova, dotato di emozioni ed espressioni facciali, è stato presentato su un servizio di notizie Internet e potrebbe essere utilizzato per fornire trasmissioni di notizie personalizzate 24 ore al giorno, in 16 lingue diverse. Forse ancora più vicino alla vita reale è stata la notizia che nel 2004 si sarebbe tenuto un concorso Miss Digital World, con i concorrenti di CG che gareggiavano per essere selezionati come l'incarnazione virtuale della bellezza contemporanea ideale e continuare una carriera di modelle per la pubblicità,esibirsi in videogiochi o persino recitare in film di realtà virtuale.
Barbara Whitney
