Una versione della teoria del caos sostiene che una farfalla che sbatte le ali a Pechino potrebbe produrre un cambiamento nella pressione atmosferica che a sua volta potrebbe causare un tornado in Texas. Questo "effetto farfalla" dimostra graficamente la teoria secondo la quale un piccolo cambiamento in un'area può causare una catena di eventi che porta a un effetto maggiore da qualche altra parte. Così è stato nel 2007, quando le perdite nel settore dei mutui subprime negli Stati Uniti hanno portato a flessioni in molti mercati immobiliari in tutto il mondo, seguite da un diffuso inasprimento del credito e turbolenze sui mercati finanziari internazionali.
All'inizio dell'anno sono emerse preoccupazioni crescenti per l'aumento delle insolvenze sui mutui nel mercato immobiliare statunitense e timori di una recessione statunitense, che a febbraio ha portato a una svendita globale di azioni. Negli ultimi dieci anni, una forte crescita economica, un'inflazione moderata e tassi di interesse bassi avevano incoraggiato la proprietà di case negli Stati Uniti e in altri paesi sviluppati, mentre il forte aumento del valore delle case ha reso la proprietà un investimento interessante per più persone, comprese quelle con scarsi livelli di credito e redditi bassi, che non potevano qualificarsi per prestiti a tasso privilegiato da istituti di credito tradizionali. Ciò ha portato a un aumento della competitività e alla proliferazione di istituti di credito e intermediari di mutui subprime. La fiducia dei prestatori è stata rafforzata dai bassi costi di finanziamento e dalla convinzione diffusa che se i mutuatari non fossero in grado di mantenere i rimborsi del prestito,le proprietà potrebbero essere recuperate e rivendute a prezzi molto più alti. Gli standard di credito sono stati abbassati e molti prestiti sono stati concessi a mutuatari ad alto rischio, compresi quelli delle aree di minoranza a basso reddito, che altrimenti sarebbero stati esclusi dal mercato. È stato stimato che $ 450 miliardi, o il 30%, dei prestiti subprime in essere erano mutui a tasso variabile in cui il tasso di rimborso era stato fissato per due anni prima di essere reimpostato a tassi di interesse più elevati (più un margine) nel 2007 e 2008. Il rapido l'aumento dei tassi di interesse da parte della Federal Reserve (Fed) dall'1% a metà 2004 al 5,25% a metà 2006 significava che a metà anno 2007 un numero crescente dei sei milioni stimati di mutuatari subprime era inadempiente sui pagamenti dei mutui e sulle loro case sono stati recuperati. In combinazione con l'assenza di nuovi acquirenti (scoraggiati dai tassi di interesse più elevati),ciò ha portato a un crollo del mercato immobiliare. Ad agosto, le vendite di nuove case sono diminuite del 21% nel corso dell'anno e il calo si è accentuato. Con il passare dell'anno, è diventato sempre più chiaro che il problema degli Stati Uniti aveva implicazioni globali e non poteva essere contenuto. Ciò era dovuto al fatto che gran parte del debito ipotecario era stato trasformato in obbligazioni, chiamate titoli garantiti da ipoteca (MBS), e quindi riassemblati (insieme ad attività a rischio inferiore) dai banchieri di investimento al fine di ottenere un rating di rischio di credito più elevato. Le obbligazioni apparentemente meno rischiose sono state poi vendute ad altri investitori sul mercato monetario all'ingrosso come CDO (obbligazioni di debito garantite). Il mercato dei CDO era estremamente vivace e le banche, i fondi pensione, gli hedge fund e altri investitori in tutto il mondo li hanno acquistati. In modo cruciale,la complessa struttura del mercato rendeva difficile sapere chi deteneva il debito e dove si trovava nel sistema finanziario mondiale.
A metà anno 2007, i mercati immobiliari in molti paesi hanno cominciato a vacillare e i prezzi delle case a scendere. I prezzi delle case in molti altri paesi industriali occidentali erano aumentati più rapidamente che negli Stati Uniti (+ 103%) nel decennio precedente, guidati da Irlanda (+ 253%), Regno Unito (194%), Spagna (173%), Francia (137 %), Australia (135%), Svezia (124%), Danimarca (115%) e Nuova Zelanda (105%). L'offerta di case nel 2005-2006 aveva subito una forte accelerazione rispetto a 10 anni prima; ancora una volta è aumentato più rapidamente in Irlanda (+ 210%), Spagna (115%), Svezia (113%) e Danimarca (76%). Nel Regno Unito il numero di mutui approvati per gli acquirenti di case è diminuito per il terzo mese consecutivo e, a poco più di 44.000 nell'ottobre 2007, ha raggiunto il minimo storico.L'aumento del costo dei mutui, combinato con il rifiuto di uno su tre richiedenti un mutuo, ha contribuito a una diminuzione del numero di acquirenti per 11 mesi consecutivi. Il tasso di recupero nel Regno Unito stava accelerando, con quasi 30.000 ordini di recupero nel terzo trimestre del 2007.
Nel settore finanziario, Countrywide Financial, il più grande istituto di credito ipotecario negli Stati Uniti, ha registrato una perdita nel terzo trimestre di $ 1,2 miliardi, la prima perdita in 25 anni. Nel Regno Unito, Northern Rock è stata salvata dalla Banca d'Inghilterra a settembre ed è stata al centro dell'attenzione continua. La Northern Rock era l'ottava banca più grande del Regno Unito e la quinta più grande erogatrice di mutui ipotecari, rappresentando uno su cinque mutui nel Regno Unito. La banca aveva aperto la strada alla cartolarizzazione di mutui nel Regno Unito e, sebbene altri istituti di credito fossero più limitati, all'inizio del 2007 circa la metà di tutti i mutui in essere era stata venduta in questo modo. Alla fine di novembre non era chiaro cosa sarebbe successo a Northern Rock, che veniva sostenuta da circa £ 25 miliardi (quasi $ 52 miliardi) in denaro dei contribuenti,con ulteriori 18 miliardi di sterline (circa 37 miliardi di dollari) di depositi sottoscritti dal governo.
A giugno la banca d'investimento statunitense Bear Stearns ha annunciato che due dei suoi hedge fund, che hanno investito in titoli di debito legati ai subprime, avevano registrato grosse perdite. Anche altri fondi, situati fino all'Australia, hanno annunciato perdite e congelato i rimborsi. I titoli garantiti da mutui subprime venivano anche utilizzati come garanzia per ulteriori prestiti e esercitavano ulteriori pressioni sui mercati finanziari. A luglio sono aumentate le preoccupazioni circa l'esposizione di diverse banche tedesche di proprietà del debito al debito subprime, e all'inizio di agosto la banca francese BNP Paribas ha annunciato la sospensione dei fondi investiti in mutui subprime statunitensi a causa della difficoltà di valutare il sottostante risorse. I mercati sono rimasti sbalorditi il 9 agosto quando la Banca Centrale Europea è intervenuta con un'offerta senza precedenti di prestiti illimitati a breve termine al sistema bancario.Ha iniettato 130 miliardi di euro (circa 179 miliardi di dollari) per evitare una potenziale crisi di liquidità quando i tassi di interesse overnight sono saliti al 4,7%, superando il limite del 4%. La Fed ha effettuato un intervento più modesto di 24 miliardi di dollari. Sono proseguite ulteriori iniezioni di fondi ea metà dicembre le banche centrali hanno erogato la cifra record di $ 530 miliardi per aumentare la liquidità nei mercati del credito.
Verso la fine dell'anno, il forte calo del valore del dollaro rispetto a tutte le principali valute ha sollevato preoccupazioni per l'inflazione negli Stati Uniti, dove il tasso di aumento dei prezzi al consumo stava già accelerando. Ciò ha limitato la possibilità della Fed di aumentare i tassi di interesse per paura delle conseguenze inflazionistiche. A dicembre la Fed ha dettagliato i piani che, se attuati, le avrebbero dato un maggiore controllo sul mercato dei mutui statunitensi e avrebbero impedito un'altra crisi dei subprime. Nel Regno Unito i politici e le autorità di regolamentazione finanziaria stavano pianificando riforme del sistema bancario per ridurre il rischio di liquidità in futuro.
