Uno dei concorsi di architettura più contestati da molti anni si è concluso il 26 febbraio 2003, quando i rappresentanti della Lower Manhattan Development Corp. (LMDC), della Port Authority di New York e del New Jersey e dei governi dello stato di New York e New York City ha scelto Daniel Libeskind ( vediBiografie) per sviluppare il sito di 6,5 ettari (16 ac) del World Trade Center, distrutto dagli attacchi terroristici dell'11 settembre 2001. Il progetto di Libeskind prevedeva un parco affondato a 9,1 m (30 piedi) sotto il livello stradale che sarebbe stato un monumento ai caduti negli attacchi e 70 piani di uffici sormontati da una guglia che si innalzava fino a un'altezza di 538 m (1.776 piedi [l'altezza della struttura fu scelta in coincidenza con l'anno in cui fu firmata la Dichiarazione di Indipendenza ]) e quindi diventare l'edificio più alto del mondo (Freedom Tower). La forma della guglia era paragonata a quella del braccio sollevato della Statua della Libertà. Altre parti del progetto includevano "impronte" visibili dove un tempo sorgevano le Torri Gemelle, un quartiere culturale con un museo al centro, un hub di trasporto, un centro per le arti dello spettacolo e quattro torri per uffici aggiuntive.
Vincendo il concorso, Libeskind ha trionfato su alcuni degli architetti più importanti del mondo. Gli altri sei finalisti includevano Foster and Partners, il cui progetto prevedeva un'unica torre che sembrava essere formata da due edifici intrecciati; Meier Eisenman Gwathmey Holl, che offriva cinque torri, tre delle quali collegate da una passerella e altri due edifici collegati tra loro da una passerella ed eretti perpendicolari agli altri tre; il THINK Team, un gruppo internazionale il cui progetto prevedeva torri gemelle molto alte composte da tralicci in acciaio a vista; United Architects, che ha presentato un piano che comprendeva diverse torri molto alte fuse insieme per formare una struttura a forma di elica; Peterson / Littenberg, che offriva alte torri gemelle con una passeggiata tra di loro; e Skidmore, Owings e Merrill,che ha presentato un progetto caratterizzato da un gruppo di edifici di 80 piani. In precedenza, nel 2002, erano stati presentati sei progetti per esame, ma tutti erano stati respinti in quanto prosaici e privi di fantasia.
Sebbene Libeskind avesse vinto il concorso, rimanevano dubbi su chi avrebbe costruito il suo progetto e se avrebbe mantenuto tutti i suoi elementi originali. Sebbene l'LMDC avesse l'autorità di sorvegliare il restauro del sito del World Trade Center, doveva condividere il potere con l'Autorità Portuale, che aveva costruito l'originale Trade Center e possedeva la terra. A sua volta, l'Autorità portuale ha dovuto trattare con Larry Silverstein, uno sviluppatore di New York City che sei settimane prima degli attacchi aveva firmato un contratto di locazione di 99 anni sul Trade Center e deteneva i diritti sugli uffici nel sito. Silverstein era in partnership con lo sviluppatore di vendita al dettaglio Westfield America, che cercava il massimo spazio per lo shopping in qualsiasi nuovo piano e aveva il suo famoso architetto, David Childs, che prevedeva alcune modifiche per risparmiare denaro al piano di Libeskind. A luglio, invece,I rappresentanti di Libeskind e Silverstein hanno raggiunto un accordo in base al quale Childs avrebbe assunto il ruolo principale nello sviluppo della Freedom Tower. Le torri degli uffici rimasero problematiche poiché all'inizio del 2003 circa 1,25 milioni di metri quadrati (13,5 milioni di piedi quadrati) di uffici nella parte inferiore di Manhattan erano vuoti. Più tardi, in luglio, l'architetto spagnolo Santiago Calatrava è stato selezionato per prendere l'iniziativa nella costruzione del terminal dei treni, con Libeskind che ha assunto un ruolo secondario. Nel frattempo, il governo federale e l'autorità portuale hanno approvato il piano di Libeskind per costruire la torre nell'angolo nord-ovest del sito e il sindaco Michael Bloomberg ha convenuto che il Trade Center ricostruito potrebbe espandersi oltre i suoi confini originali per un aspetto meno affollato. A settembre è stato annunciato che gli architetti di fama internazionale Sir Norman Foster, Jean Nouvel,e Fumihiko Maki progetterebbe tre delle torri per uffici. L'inizio dei lavori era previsto per l'estate del 2004.
