L'anno 2013 ha visto un continuo sviluppo ed espansione dell'uso di veicoli aerei senza pilota (UAV), comunemente chiamati droni. Conosciuti principalmente come armi a distanza e piattaforme di osservazione utilizzate nella cosiddetta guerra al terrorismo, i droni erano stati utilizzati anche per diverse applicazioni non militari, in particolare nelle aree delle forze dell'ordine e del monitoraggio della fauna selvatica. Il vantaggio principale dei droni militari è che non mettono in pericolo un pilota umano. Possono pilotare corsi preprogrammati, oppure possono essere pilotati da operatori nelle sale di controllo via satellite da mezzo mondo di distanza. (I droni militari utilizzati in Iraq e Afghanistan sono gestiti dalle basi dell'aeronautica militare di Nellis e Creech in Nevada.) I droni non militari possono essere utilizzati in modo relativamente economico (forse per un minimo di 3,36 dollari l'ora), perché non hanno l'onere di trasportare esseri umani.
I droni militari continuano ad essere una delle risorse preferite nella caccia a membri importanti dell'organizzazione terroristica di al-Qaeda. Nello Yemen nel 2011, attacchi missilistici hanno distrutto il convoglio di automobili che trasportava il religioso musulmano di origine americana Anwar al-Awlaki, affiliato ad al-Qaeda. In un'operazione simile, i droni americani Predator e Reaper che sorvolavano lo Yemen nel luglio e nell'agosto 2013 hanno lanciato una serie di missili Hellfire che hanno ucciso dozzine di sospetti agenti di al-Qaeda. I critici hanno accusato che le regole che governano gli attacchi con i droni, che sono progettate per prendere di mira solo i militanti che intendono nuocere o stanno per danneggiare gli americani, erano elastiche, dato che alcuni civili sono stati trovati tra i morti. Uno degli attacchi missilistici di droni più pubblicizzati durante il 2013, tuttavia, è avvenuto a settembre oltre il confine dell'Afghanistan con la regione del Waziristan settentrionale del Pakistan.I missili hanno ucciso il comandante filo-talebano Sangeen Zadran, una figura di spicco coinvolta nel rapimento in Afghanistan nel 2009 del sergente dell'esercito americano. Bowe Bergdahl; Funzionari statunitensi avevano inserito Zadran nella loro lista di terroristi globali nel 2011. Tuttavia, attacchi di droni in Pakistan, che si sono verificati a intermittenza dal 2004, hanno attirato critiche da parte dei pakistani, che spesso considerano i sorvoli e gli attacchi come violazioni della loro sovranità nazionale.che spesso considerano i sorvoli e gli attacchi come violazioni della loro sovranità nazionale.che spesso considerano i sorvoli e gli attacchi come violazioni della loro sovranità nazionale.
Notevoli progressi sono stati fatti nella tecnologia dei droni nel 2013. In estate la Marina degli Stati Uniti ha celebrato l'atterraggio di un jet senza pilota di dimensioni da combattimento, il drone X-47B, sulla superportante USS George HW Bush nell'Atlantico. Anche l'X-47B, progettato come bombardiere di precisione, è volato da una portaerei a una pista di atterraggio. Inoltre, il pilotaggio di droni non è più limitato alla stretta competenza dell'Aeronautica Militare degli Stati Uniti. Scuole come l'Università del North Dakota, il Northwestern Michigan College e la Unmanned Vehicle University, Phoenix, offrivano programmi (quest'ultima offriva anche lauree avanzate) nel funzionamento e nella manutenzione degli UAV.
Usi non militari.
Sono emerse anche diverse applicazioni non militari della tecnologia dei droni, catturando l'immaginazione delle imprese private e del settore pubblico. I droni sono stati usati per filmare pubblicità e per fotografare concerti ed eventi sportivi dall'alto. Sono stati utilizzati per campionare il clima locale e altre condizioni ambientali in aree remote. Le agenzie di soccorso prevedono di utilizzare i droni per fornire medicine e cibo alle persone che vivono lontano dalle strade. Alcune aziende hanno considerato l'utilizzo di droni (al posto di un tecnico) per ispezionare tratti desolati di infrastrutture (come condutture o cavi) come misura di risparmio sui costi. Amazon.com Inc. ha anche testato i droni per la consegna di pacchi nel 2013. Alcuni funzionari pubblici hanno anche contemplato l'utilizzo di droni per stanare uccelli e altri animali da aree sensibili, come aeroporti,o per eseguire la spolveratura di precisione del raccolto e l'irrigazione mirata.
La questione che ha ricevuto maggiore attenzione nel 2013 ha riguardato il ruolo che i droni dovrebbero svolgere nelle forze dell'ordine. Molte persone concordano sul fatto che i dipartimenti di polizia potrebbero coinvolgere i droni in questioni che vanno dal catturare i conducenti in flagrante quando accelerano o corrono i segnali di stop per fornire una sorveglianza 24 ore su 24 di spacciatori illegali e altri pericolosi criminali. Il pubblico e molti funzionari pubblici, tuttavia, non sono entusiasti di lasciare che i dipartimenti di polizia utilizzino i droni in qualsiasi modo ritengano opportuno; alcuni credono che i droni delle forze dell'ordine significherebbero la fine della privacy negli Stati Uniti e trasformerebbero effettivamente il paese in uno stato di polizia distopico. A svanire quella paura è arrivata la rivelazione a giugno che i droni delle forze dell'ordine sono già attivi; l'FBI ha ammesso di aver effettuato limitate missioni di sorveglianza sul paese.
Regole per l'utilizzo dei droni.
Tuttavia, ci sono una serie di idee sbagliate relative all'uso pratico dei droni della polizia nei cieli sopra gli Stati Uniti Sebbene molte persone temano che la mancanza di regole che governano i droni della polizia in una o nell'altra area consentirebbe ai dipartimenti di polizia di sviluppare le proprie regole indipendentemente da controllo pubblico, quello scenario semplicemente non è il caso. Nel 2013 la Federal Aviation Administration e il Dipartimento di giustizia hanno collaborato a una serie di norme che disciplinano i piccoli droni fino a 11,3 kg (25 libbre). (La maggior parte dei droni a disposizione delle forze dell'ordine nel 2013 pesava 2,3-3,2 kg [5-7 lb].) Le regole, che saranno oggetto di un periodo di commento pubblico alla fine del 2013 e all'inizio del 2014, sono state progettate per porre una serie di restrizioni alle forze dell'ordine e altri operatori (come i vigili del fuoco e altre agenzie governative).Una limitazione cruciale richiedeva che i veicoli fossero pilotati solo da operatori che soddisfacevano gli standard FAA di formazione e competenza nel pilotaggio di UAV. Inoltre, il veicolo deve essere tenuto sempre in vista dell'operatore e di un osservatore separato. I droni possono essere utilizzati solo durante le ore diurne; non possono essere utilizzati per perseguire criminali; e i droni stessi devono rimanere sotto un soffitto di volo di 122 m (400 piedi) dal suolo.
I modelli di droni in uso, tuttavia, sono afflitti da distanze limitate e brevi tempi di volo. Nel 2013 i droni delle forze dell'ordine semplicemente non avevano la capacità di rimanere in volo 24 ore al giorno. La maggior parte aveva una potenza sufficiente per rimanere in volo per meno di 90 minuti; tuttavia, almeno un modello emergente, lo Stalker XE, un tipo più grande di drone leggero progettato da Lockheed Martin per funzionare ad altitudini più elevate, dovrebbe avere una durata della batteria che supera le otto ore. Lo Stalker avrebbe anche la capacità di essere ricaricato da terra utilizzando un laser, allungando così il tempo di volo del veicolo a circa 48 ore.
Privacy al problema.
Nonostante queste limitazioni, i governi statali e il pubblico continuano a preoccuparsi di come i droni potrebbero influenzare il dibattito sulla privacy in corso negli Stati Uniti, specialmente per quanto riguarda le circostanze in cui i dipartimenti di polizia dovrebbero ottenere un mandato per utilizzare i droni nella sorveglianza. Ad oggi, le regole che si applicano all'uso dei droni sono state derivate in parte da quelle che si applicano alla sorveglianza da aeromobili con equipaggio, come elicotteri e piccoli aerei. Ad esempio, le testimonianze raccolte da piloti di elicotteri che hanno assistito fortuitamente (a occhio nudo) a un crimine commesso in vista del pubblico potrebbero essere ammesse in tribunale senza la necessità che le autorità chiedano un mandato di perquisizione. Ricerche attive, tuttavia, con sensori a infrarossi o altre apparecchiature progettate per migliorare la vista dell'occhio, nonché qualsiasi sorveglianza a lungo termine di una persona o di una proprietà,ancora necessari mandati prima della perquisizione. In situazioni di sorveglianza a breve termine, si potevano scattare fotografie di una persona o di una proprietà sospettata ad altezze superiori a 122 m sopra il livello del suolo senza un mandato, ma le fotografie scattate al di sotto di quel soffitto ne richiedevano uno.
Tali regole e restrizioni potrebbero dare al pubblico un po 'di conforto, anche se temporaneo. Poiché la tecnologia dei droni continua a progredire, tuttavia, le regole dovranno essere riviste e reinterpretate per garantire che venga stabilito un equilibrio tra l'uso da parte dei dipartimenti di polizia di nuovi preziosi strumenti di lotta alla criminalità economici e il diritto del pubblico alla privacy.
John P. Rafferty
