Esattamente alle 12.00 dell'11 marzo 1994, Sotheby's, la principale casa d'aste d'arte al mondo, invitò ogni membro del personale a brindare con un bicchiere di champagne per brindare al 250 ° compleanno dell'azienda. Durante i primi due secoli di attività della società, Sotheby's aveva regnato esclusivamente come il più grande venditore di libri al mondo all'asta e solo negli anni '50 l'azienda si espanse seriamente nel regno delle belle arti, dei francobolli, degli strumenti musicali e delle auto d'epoca , strumenti scientifici, vino, cimeli rock-and-roll, giocattoli e bambole, fumetti e poster di film.
Sotheby's fu fondata l'11 marzo 1744, quando un libraio londinese di nome Samuel Baker tenne la sua prima asta di libri - una dispersione di "diverse centinaia di libri scarsi e di valore in tutti i rami della letteratura educata" dalla biblioteca di Sir John Stanley. Ha formato una società nel 1767 con George Leigh, un esperto banditore. Alla morte di Baker, suo nipote John Sotheby e Leigh si divisero la tenuta. È stata la famiglia Sotheby, tuttavia, a svolgere un ruolo di primo piano nell'attività per oltre 80 anni, periodo che ha consentito all'azienda di diventare il principale banditore di libri del mondo occidentale. Sotheby's ha disperso le biblioteche del principe Talleyrand; i duchi di Devonshire, York e Buckingham; e volumi accumulati da Napoleone.
Quando l'ultimo Sotheby morì nel 1861, John Wilkinson, un contabile senior, prese il timone e promosse il catalogatore Edward Hodge per aiutarlo a gestire i ribattezzati Sotheby, Wilkinson e Hodge. Nel 1907 il figlio di Hodge, Tom, vendette i diritti di partnership a un nuovo gruppo e nel 1917 l'azienda si trasferì nella sua sede permanente al 34-35 di New Bond Street. A questo punto Sotheby's aveva iniziato a mettere all'asta monete, medaglie, stampe e alcune antichità, oltre a dipinti, mobili e opere d'arte.
Quando Sotheby's iniziò una spettacolare espansione internazionale negli anni '50, usurpò la posizione preminente di Christie come banditore d'arte dominante di Londra sin dal XVIII secolo. La mossa fu ideata da Peter Wilson, un brillante conoscitore e uomo d'affari, che divenne presidente di Sotheby's nel 1958. Nel 1964 la società ottenne un prestito pericolosamente grande per acquistare i principali banditori di New York, Parke-Bernet, un investimento che si rivelò estremamente redditizio. Wilson ha anche supervisionato l'apertura degli uffici di Sotheby in tutta Europa e ha iniziato a organizzare le vendite a Ginevra, Monaco, Firenze, Amsterdam e Hong Kong. Il fatturato dell'azienda è aumentato da 1,7 milioni di sterline nel 1955 a 241 milioni di sterline nel 1980, quando Wilson si ritirò. Seguirono tre anni difficili prima che Sotheby's fosse acquisita dall'industriale statunitense A. Alfred Taubman.Sotto la sua guida Sotheby's ha svolto un ruolo di primo piano nel boom degli investimenti nell'arte degli anni '80. L'azienda ha subito una riduzione del 50% del fatturato nel 1991, ma si è ripresa nel 1994 con vendite annuali superiori a $ 1 miliardo.
