Formata nel 1950 da Jac Holzman, che inizialmente lo gestiva dal suo dormitorio al St. John's College, ad Annapolis, nel Maryland, Elektra divenne una delle migliori etichette folk insieme a Vanguard, Folkways e Prestige. Gli album semplicemente registrati di Jean Ritchie, Josh White e Theodore Bikel hanno raggiunto vendite sostanziali senza la necessità di costosi marketing o singoli di successo, anche dopo che Elektra si è trasferita negli uffici sulla West 14th Street vicino al Greenwich Village. Ma, mentre le altre etichette si sono attenute principalmente alle nozioni tradizionali di folk, Elektra si è adattata in risposta all'emergere del folk rock, registrando Judy Collins, Tom Rush e Phil Ochs. Alla fine degli anni '60 si era fusa con la Warner e l'Atlantic per formare una delle principali società dell'industria discografica.
Ispirato dalle reinterpretazioni britanniche del repertorio folk di Elektra (in particolare la versione degli animali del 1964 di "House of the Rising Sun", precedentemente associata a Josh White), Paul Rothchild, artista e repertorio, incoraggiava versioni amplificate di folk e blues. Riunì il lavoro di vari artisti nel concept album Blues Project (1964) e firmò la Paul Butterfield Blues Band di Chicago, con il prodigio della chitarra Mike Bloomfield. Più preveggente di tutti, scoprì e produsse la band che sarebbe diventata una delle band più influenti e di maggior successo della West Coast dell'epoca, i Doors di Los Angeles.
