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The Unicorn Start-up Phenomenon -

Nel luglio 2016 CB Insights, un centro di ricerca e analisi con sede a New York City, ha identificato 168 aziende private con un valore di 1 miliardo di dollari o più, note come unicorni. L'elenco rappresentava una valutazione cumulativa totale di circa $ 600 miliardi, un valore senza precedenti, almeno sulla carta, per le giovani start-up, principalmente tecnologiche. Anche se la volatilità dei mercati finanziari statunitensi nell'ultima parte del 2015 e 2016 aveva ridotto quella valutazione cumulativa delle cosiddette società unicorno, rappresentava ancora un fenomeno importante nel settore tecnologico, in cui molte di queste aziende facevano affidamento su finanziamenti privati, evitando il tradizionale percorso di quotazione in borsa, dove non era così probabile che ottenessero le stesse pesanti valutazioni.

L'ascesa degli unicorni.

Quando Aileen Lee, la fondatrice (2012) a Palo Alto, in California, di Cowboy Ventures, una società di venture capital che ha investito nelle prime fasi di start-up, ha scritto un articolo nel 2013 per il blog tecnologico TechCrunch intitolato "Welcome to the Unicorn Club: Learning from Billion-Dollar Startups ", ha sottolineato il fatto che c'erano 39 società di software fondate durante il decennio precedente che erano state valutate oltre $ 1 miliardo da investitori pubblici o privati. Li ha soprannominati "unicorni". "Stavo cercando una parola che catturasse la rarità e la particolarità di queste aziende", ha detto Lee.

Aileen Lee, fondatrice di Cowboy Ventures

Alcuni fattori hanno alimentato l'ascesa delle start-up tecnologiche con valutazioni finora inaudite per le giovani aziende nella Silicon Valley e oltre. Uno era la dimensione crescente di alcuni fondi di capitale di rischio che ha portato alla necessità di maggiori rendimenti. Le società di capitali di rischio, i primi investitori e coloro che prendono il rischio in molte piccole società private, hanno bisogno di un paio di grandi guadagni finanziari per coprire le inevitabili perdite per il loro portafoglio di società a volte di ampia portata.

Un altro fattore è stata la capacità degli imprenditori di avviare società a una spesa molto inferiore, poiché il costo dei computer era diminuito dalla bolla delle dot-com del 2000. Ciò ha portato a un'enorme proliferazione di nuove start-up tecnologiche che si occupano di nuove aree di crescita calde , come app mobili, social media e cloud computing.

Secondo la PricewaterhouseCoopers National Venture Capital Association (PwC / NVCA) Rapporto MoneyTree con dati di Thomson Reuters. Quell'impennata ha segnato il primo di nuovi massimi nel finanziamento di venture capital nel settore del software, massimi mai visti dalla bolla delle dot-com e dal crollo del 2000-2001.

Origini della mania degli investimenti delle società private.

In seguito al crollo delle dot-com, società Internet come il gigante dei social media Facebook e il fornitore di servizi online Yahoo! ha iniziato a pagare ingenti somme per le start-up di social media nel tentativo di espandere la propria offerta di prodotti e aumentare la crescita dei ricavi. Nel 2012, un mese prima della sua IPO, Facebook ha speso $ 1 miliardo su Instagram, un servizio di condivisione di foto con una base di utenti in rapida crescita ma senza entrate in quel momento. Il prossimo anno Yahoo! ha pagato 1,1 miliardi di dollari per la piattaforma di blog Tumblr, un'altra start-up con un'enorme crescita di utenti ma pochi ricavi. Tali accordi e gli investimenti successivi in ​​una vasta gamma di start-up sono stati fonte di ispirazione per gli imprenditori con grandi idee e per i venture capitalist che li hanno finanziati.

Due delle aziende private che hanno aperto la strada all'economia "on demand" o "sharing" erano tra gli unicorni più apprezzati. Uber Technologies Inc., una società di app di ride-hailing fondata a San Francisco nel 2009, ha disarmato l'attività dei taxi con una flotta di conducenti a contratto che hanno acquistato le tariffe tramite l'app Uber sui loro smartphone. Airbnb Inc., un servizio di condivisione di case con sede a San Francisco, ha devastato sia l'attività alberghiera che le città con alloggi limitati disponibili, dove i proprietari di immobili erano stati presi di mira per aver tolto gli alloggi dal mercato e offerto affitti a breve termine ai vacanzieri. Nel 2016 Uber era la più grande azienda di unicorni, con un valore stimato superiore a $ 62 miliardi, mentre Airbnb valeva circa $ 25,5 miliardi. ( Vedi relazione speciale.)

App Uber

Queste due società sono state tra le prime a ottenere enormi infusioni di finanziamenti da investitori di società private. Uber, che ha iniziato con circa $ 200.000 in seed money, ha raccolto $ 11 milioni all'inizio del 2011 e $ 37 milioni nello stesso anno. Nell'agosto 2013 l'azienda si è assicurata altri $ 362 milioni in un accordo che ha valutato Uber a $ 3,5 miliardi. L'anno successivo Airbnb, iniziato con $ 20.000 in seed money nel gennaio 2009, ha raccolto quasi $ 500 milioni con una valutazione di $ 10 miliardi, tutti nei mercati privati. Questi accordi segnarono l'inizio di una mania di investimenti in società tecnologiche private, che successivamente includevano investitori non avventurosi, in particolare fondi comuni di investimento e fondi sovrani, che fornivano finanziamenti nelle fasi successive.

Nel febbraio 2015 il Wall Street Journal ha pubblicato una lista di club di start-up da un miliardo di dollari che presto è cresciuta fino a 150 società per un valore di oltre $ 1 miliardo ciascuna. Nel frattempo, a Vancouver, Brent Holliday, CEO e fondatore di Garibaldi Capital Advisors, ha stabilito un elenco di unicorni canadesi che ha soprannominato "Narwhal Club", utilizzando una valutazione di Can $ 1 miliardo (circa US $ 800 milioni). Holliday ha dichiarato che il narvalo, un vero ma sfuggente mammifero che vive nelle gelide acque artiche del Canada settentrionale, è stato fonte d'ispirazione perché solleva il ghiaccio con la sua zanna, proprio mentre le start-up canadesi nella sua lista stavano sfondando. L'elenco dei narvali includeva Slack, uno sviluppatore di software di messaggistica aziendale guidato dal fondatore e CEO Stewart Butterfield.

In effetti, il 2015 si è rivelato un anno di punta per gli investimenti di capitale di rischio nelle start-up di software. Durante il secondo trimestre, le società di software hanno raccolto $ 7,5 miliardi, superando il precedente picco di investimenti nel software di $ 7,1 miliardi nel secondo trimestre del 2000 (secondo i dati PwC / NVCA). Nel 2015 ci sono stati un totale di 74 megadeal (investimenti di oltre 100 milioni di dollari), rispetto ai 50 del 2014. Solo Uber ha raccolto 11 miliardi di dollari nel 2015, più soldi di qualsiasi altra società privata.

La disconnessione con i mercati pubblici.

Le aziende Unicorn sono state in grado di evitare di diventare pubbliche grazie in gran parte al Jumpstart Our Business Startups (JOBS) Act, firmato in legge dal Pres. Barack Obama nel 2012. Il JOBS Act è stato progettato per aiutare le piccole imprese allentando le normative sui titoli. La misura ha consentito alle aziende di rimanere private più a lungo aumentando il numero di investitori necessari per attivare la necessità di dichiarazioni pubbliche. La cosiddetta regola dei 500 azionisti, che ha contribuito a innescare le IPO di Google Inc. nel 2004 e di Facebook nel 2012, è stata ampliata per includere almeno 2.000 investitori o 500 o più investitori non accreditati.

Pres. Degli Stati Uniti  Barack Obama firma il JOBS Act, aprile 2012

Quando le società tecnologiche sono diventate pubbliche, c'era spesso una sostanziale disconnessione tra la valutazione che avevano concordato con i loro investitori in privato e il modo in cui erano valutate dai mercati pubblici. Ad esempio, Square Inc., la società di pagamenti mobili cofondata da Jack Dorsey, è diventata pubblica nel novembre 2015 a $ 9 per azione, con una valutazione di $ 2,9 miliardi. A metà del 2016 il valore di mercato era solo leggermente superiore, a circa 3,15 miliardi di dollari. Prima della sua IPO, l'ultimo round di investitori privati ​​ha acquistato azioni a $ 15,46, il che ha dato a Square una valutazione di $ 6 miliardi. Molti di questi investitori in fase avanzata sono stati protetti, tuttavia, attraverso un accordo di rendimento garantito chiamato ratchet. Quando le azioni di Square non hanno raggiunto un certo prezzo ($ 18,56) nell'IPO, è stato attivato il ratchet e gli investitori in fase avanzata hanno ricevuto milioni di azioni aggiuntive.

Ramificazioni future.

Anche se alcuni investitori in fase avanzata sono stati in grado di concludere accordi che proteggevano i loro investimenti in start-up tecnologiche, alcuni non sono stati così fortunati. Nel 2015 e all'inizio del 2016, Fidelity Investments è stato uno dei numerosi fondi comuni di investimento che hanno iniziato a registrare le perdite associate agli investimenti in start-up tecnologiche come Dropbox, Cloudera e Zenefits.

In un discorso alla Stanford University nel marzo 2016, Mary Jo White, presidente della SEC, ha messo in guardia sulle sfide poste dai "nuovi modelli di formazione del capitale". Ha aggiunto che le società unicorno rappresentavano anche nuove questioni per la SEC e per gli investitori. "La nostra sfida collettiva è guardare oltre le valutazioni strabilianti ed esaminare attentamente le implicazioni di questa tendenza per gli investitori, inclusi i dipendenti di queste società, che sono tipicamente pagati, in parte, in azioni e opzioni", White ha espresso la preoccupazione che alcune società oppure gli imprenditori potrebbero concentrarsi troppo sull'essere soprannominati "unicorni". "La preoccupazione è se il prestigio associato al raggiungimento di una valutazione altissima spinge le aziende a cercare di apparire più preziose di quanto non siano in realtà".

Già nel 2016 ci sono state diverse chiusure di società quando le start-up sono state escluse da ulteriori round di finanziamento. In un'intervista al sito Web di notizie economiche Business Insider al World Economic Forum di Davos, in Svizzera, il venture capitalist Jim Breyer, uno dei primi investitori in Facebook, ha predetto che circa il 90% delle società di unicorni avrebbe dovuto subire un riprezzamento o morire, e solo il 10% circa degli unicorni sopravviverebbe. Anche quelli che si riteneva valessero le loro valutazioni multimiliardarie, come Uber e Airbnb, avevano un futuro incerto. Come se la sarebbero cavata quelle società quando alla fine sarebbero diventate pubbliche e gli investitori avrebbero potuto finalmente studiare i loro rendiconti finanziari rimaneva una grande domanda.

Therese Poletti
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