La gente oggi capisce che Muhammad Ali ha sfidato il governo degli Stati Uniti e ha alienato la corrente principale dell'America negli anni '60 perché ha difeso i suoi principi. Ma non sanno quali fossero quei principi. Negli ultimi anni, le motivazioni economiche hanno dettato una deliberata distorsione di ciò che Ali una volta credeva, diceva e rappresentava. La sua adesione alla dottrina della Nation of Islam (che Arthur Ashe chiamava "una sorta di apartheid americano") è stata ampiamente ignorata. Per le generazioni più giovani, Ali oggi è famoso principalmente per essere famoso.
Ali negli anni '60 sosteneva l'affermazione che i principi contano, che l'uguaglianza tra le persone è giusta e corretta e che la guerra in Vietnam era sbagliata. Ogni volta che si guardava allo specchio e si pavoneggiava, "Sono così carina", diceva "il nero è bello" prima che diventasse di moda farlo. Ma uno dei motivi per cui Ali ha avuto l'impatto che ha avuto è stato perché c'era un brutto vantaggio in ciò che ha detto. Molte delle sue opinioni sono cambiate in seguito, ma non si è pentito di ciò in cui una volta credeva. E coprendo la vera natura delle convinzioni precedenti di Ali, gli attuali custodi della sua eredità stanno perdendo di vista il motivo per cui ha così affascinato e infuriato segmenti della società americana.
La storia d'amore di Ali con il mondo ha raggiunto il suo apice nel 1996, quando è stato scelto per accendere la fiamma olimpica ad Atlanta. È stato un momento glorioso. Più di tre miliardi di persone hanno guardato in televisione e sono state unite dall'amore e dalla cura per un uomo. Ma le Olimpiadi del 1996 portarono anche degli aspetti negativi, perché fu ad Atlanta che l'America corporativa "riscoprì" Ali. Da allora, c'è stato uno sforzo determinato per riscrivere la storia. Per sfruttare il potenziale economico di Ali, si è ritenuto opportuno "disinfettarlo". Di conseguenza, tutti i bordi grezzi sono stati eliminati dalla sua storia di vita.
Nessun evento ha cristallizzato la commercializzazione di Ali più chiaramente della sua apparizione alla Borsa di New York il 31 dicembre 1999. Quello è stato un giorno importante. Secondo la maggior parte dei calcoli, ha segnato la fine di un millennio. Ci si poteva aspettare che Ali, che ha conquistato i cuori negli anni '60, festeggi l'occasione in una mensa dei poveri o in un rifugio per senzatetto per attirare l'attenzione sulla difficile situazione degli svantaggiati. Molti speravano di vedere Ali trascorrere il 31 dicembre 1999 in un contesto spirituale. Invece, l'uomo che decenni prima era un faro di speranza per gli oppressi di tutto il mondo e che si rifiutava di diventare un simbolo per l'esercito degli Stati Uniti è diventato un simbolo per la Borsa di New York. Quando l'orologio ha battuto la mezzanotte, Ali era a Washington, DC, a cenare con caviale beluga, aragosta e foie gras. Questo ha rattristato molte persone.
La commercializzazione di Ali è anche caratterizzata dal lungometraggio del 2001 che portava il suo nome. Il film Ali ha rappresentato un'opportunità unica per rappresentare il suo soggetto per le generazioni attuali e future che non hanno sperimentato la sua magia. È costato più di cento milioni di dollari ed è stato sostenuto da una campagna promozionale multinazionale che è costata decine di milioni di dollari aggiuntivi. Ma invece di essere fedele all'eredità del suo soggetto, Ali ha trasformato il suo eroe in un personaggio Disney virtuale.
Il risultato finale è arrivato nel 2006, quando la società di licenze CKX Inc. ha annunciato di aver acquisito un interesse dell'80% nel nome, immagine, somiglianza e altri diritti pubblicitari di Ali per $ 50 milioni. CKX possiede anche i diritti sul nome, immagine e somiglianza di Elvis Presley.
Il giovane Ali, di cui gran parte del mondo si è innamorato, sarebbe stato nel Superdome dopo l'uragano Katrina. Molto probabilmente, avrebbe rifiutato la medaglia presidenziale della libertà come protesta contro la guerra in Iraq e la tortura dei prigionieri islamici invece di andare alla Casa Bianca per accettarla nel novembre 2005.
Va anche notato che c'è una ragione particolarmente convincente per piangere l'eredità perduta di Muhammad Ali oggi. Viviamo in un'epoca segnata da orribili divisioni tra le culture e le religioni del mondo. Se vogliamo evitare assalti sempre più violenti e possibilmente un olocausto nucleare, le persone del mondo devono imparare a comprendere gli altri con credenze aliene, trovare l'umanità nei loro nemici e abbracciare ciò che è buono in coloro che aborriscono. Una piena comprensione e una valutazione onesta della vita e dei tempi di Muhammad Ali farebbero avanzare quella causa.
