Stardust / NExT , una sonda spaziale statunitense che ha catturato e restituito granelli di polvere dallo spazio interplanetario e da una cometa. Stardust è stato lanciato il 7 febbraio 1999. Ha sorvolato l'asteroide Annefrank il 2 novembre 2002 e la cometa Wild 2 il 2 gennaio 2004. Una capsula campione contenente i granelli di polvere è tornata sulla Terra ed è atterrata nel deserto dello Utah a gennaio. 15, 2006. La sonda spaziale principale è stata rinominata NExT (New Exploration of Tempel 1) ed è volata dalla cometa Tempel 1 il 14 febbraio 2011. Quella cometa è stata la prima ad essere visitata in successivi avvicinamenti al Sole; era stata precedentemente visitata dalla sonda spaziale statunitense Deep Impact nel 2005. La missione Stardust / NExT si è conclusa il 24 marzo 2011, quando il veicolo spaziale ha bruciato il carburante rimanente ed ha effettuato la sua trasmissione finale sulla Terra.
Quiz Astronomia e spazio Quiz Il giorno in cui i raggi diretti del Sole attraversano l'equatore celeste è chiamato: Lo strumento più significativo era lo Stardust Sample Collection Apparatus, due schiere di aerogel montate su lati opposti di una piastra comune. L'aerogel è una sostanza inerte a base di silice che ha una densità estremamente bassa (2 mg per cm cubo [0,001 oncia per pollice cubo]). È progettato per catturare le particelle rallentandole delicatamente e quindi bloccandole nella matrice dell'aerogel. Un lato era spesso 3 cm (1 pollice) per la raccolta di particelle di polvere cometa più pesanti. L'altro lato era più sottile, solo 1 cm (0,3 pollici), per la raccolta della polvere interplanetaria. L'area di raccolta di ciascuna piastra era di 1.000 cm quadrati (155 pollici quadrati). Gli array sono stati racchiusi durante la missione ed esposti solo durante le fasi di raccolta nello spazio.
Una delle scoperte principali della missione è stata la scoperta dell'amminoacido glicina nella polvere delle comete. Gli amminoacidi sono composti chimici che compongono le proteine utilizzate dalla vita. La presenza di glicina supporta l'idea che alcune delle sostanze necessarie per la vita potrebbero provenire dallo spazio e che la vita potrebbe essere comune nell'universo. Un altro risultato importante è stato il rilevamento del cratere effettuato da Deep Impact sulla superficie della cometa Tempel 1. Il cratere era poco profondo ed era stato parzialmente riempito, il che ha mostrato che il nucleo della cometa era fatto di materiale sciolto.
Stardust ha anche scoperto che la polvere nelle comete proviene dal primo sistema solare. La polvere include Inti (dal nome del dio Inca del Sole), un minerale di inclusione di calcio-alluminio comune nei meteoriti. Questi e altri aspetti indicano che i granelli di polvere nelle comete sono stati forgiati nel caldo e giovane sistema solare interno e poi trasportati nel sistema solare esterno, dove sono stati gradualmente incorporati nel materiale ghiacciato che è diventato comete.
Altri strumenti sulla sonda Stardust includevano la Imaging and Navigation Camera, che è stata utilizzata per aiutare a mettere a punto l'approccio ai corpi bersaglio e quindi per produrre immagini ad alta risoluzione durante il flyby. Tuttavia, due anni dopo l'inizio della missione, la ruota dei filtri si è bloccata nella posizione di luce bianca, precludendo così la raccolta di immagini ad altre lunghezze d'onda. Anche la contaminazione sull'elemento ottico esterno ha causato un leggero effetto alone su tutte le immagini. Il Cometary and Interstellar Dust Analyzer ha rilevato la massa delle particelle di polvere dopo che si sono disperse da un piccolo bersaglio d'argento. Lo strumento Dust Flux Monitor era fondamentalmente un sofisticato microfono ad ampia area che misurava i tassi di impatto delle particelle e la distribuzione della massa. È stato costruito come uno scudo per proteggere il veicolo spaziale dalla polvere in rapido movimento.
