Freedmen's Bank , in pieno Freedmen's Savings and Trust Company , banca istituita dal Congresso degli Stati Uniti nel marzo 1865 per fornire un posto agli ex schiavi per conservare in sicurezza i loro soldi. Dopo diversi anni di successi in cui i liberti depositarono più di 57 milioni di dollari in banca, crollò nel 1874 a causa di cattiva gestione e frode. Il fallimento della banca non solo ha derubato molti afroamericani dei loro risparmi, ma ha anche avuto un grave impatto psicologico su di loro, facendo sì che molti abbandonassero le speranze e i sogni che andavano di pari passo con i loro risparmi e provocando una sfiducia generale nelle istituzioni finanziarie per gli anni a venire.
La necessità di una banca per i neri liberati divenne evidente durante la guerra civile americana. I soldati afroamericani dell'esercito dell'Unione, a cui spesso veniva negato l'accesso alle banche convenzionali, venivano spesso sfruttati dai truffatori o sprecavano la paga ricevuta come soldati. È diventato chiaro ad alcuni ufficiali militari comprensivi, così come ai sostenitori dei diritti civili, che gli afroamericani avevano bisogno di una banca per garantire che i loro soldi fossero al sicuro.
John W. Alvord, un ministro della Congregazione, e Anson M. Sperry, un pagatore dell'esercito degli Stati Uniti, identificarono individualmente tale necessità e tentarono di promuovere la creazione di una tale istituzione all'inizio del 1865. Gli sforzi di Alvord culminarono nella legislazione approvata dal Congresso il 3 marzo che ha incorporato la Freedman's Savings and Trust Company come istituzione finanziaria senza scopo di lucro. Pres. Abraham Lincoln ha immediatamente firmato il disegno di legge. (Sperry iniziò a lavorare per la banca poco dopo.) Secondo lo statuto della Freedman's Bank, il denaro depositato doveva essere investito in "azioni, obbligazioni, buoni del tesoro o altri titoli degli Stati Uniti". A differenza di una banca convenzionale, alla Freedman's Bank era vietato fare prestiti. Funzionava come una sorta di cooperativa; ogni depositante possedeva una quota del patrimonio della banca proporzionale ai suoi depositi.Un consiglio di 50 fiduciari bianchi è stato nominato per gestire gli affari della banca.
All'inizio la Freedman's Bank fu un successo. Durante il periodo della Ricostruzione aprì filiali in un certo numero di città del sud con grandi popolazioni nere, inclusa Richmond, Virginia; Charleston, Carolina del Sud; Savannah, Georgia; New Orleans, Louisiana; Vicksburg, Mississippi; e Houston, Texas. Alla fine la banca aveva più di 30 filiali in più di una dozzina di stati e nel Distretto di Columbia, nonché circa 72.000 depositanti. Alcuni conti individuali contenevano solo penny, ma l'esistenza dei conti mostrava che i neri liberati stavano cercando di ottenere sicurezza finanziaria e stavano pianificando per il futuro.
Nonostante un inizio promettente, tuttavia, la Freedman's Bank fu presto nei guai. Un emendamento del 1870 allo statuto della banca cambiò la sua politica di prestito e investimento, consentendole di speculare su azioni, obbligazioni, immobili e prestiti non garantiti. All'inizio del 1874 la banca era sull'orlo del collasso a causa della sovraespansione, della cattiva gestione, degli abusi e delle frodi. Nel marzo dello stesso anno, nel tentativo di ristabilire la fiducia nella banca, i suoi fiduciari bianchi si dimisero e il noto e rispettato leader afroamericano Frederick Douglass divenne presidente della banca.
Douglass ha investito $ 10.000 del proprio denaro in banca nel tentativo di infondere fiducia nell'istituto. Nel giro di pochi mesi, tuttavia, le gravi condizioni dell'istituto finanziario divennero chiare. Nel giugno 1874 Douglass raccomandò al Congresso di chiudere la banca. La banca crollò e chiuse il 29 giugno 1874, con molti depositanti che perdevano tutti i risparmi di una vita. I beni della banca non erano protetti dal governo federale e il Congresso si rifiutò di rimborsare i depositanti. Molti depositanti hanno continuato a presentare una petizione al Congresso per un risarcimento, e alla fine circa la metà di loro ha ricevuto più della metà dei loro soldi indietro. Tuttavia, altri non hanno ricevuto nulla.
Sebbene il crollo della Freedman's Bank sia stato devastante per migliaia di afroamericani, i documenti lasciati dalla banca si sono rivelati una fonte inestimabile per i genealogisti. I documenti sono la più grande fonte singola di documenti afroamericani legati al lignaggio che si conosca.
Questo articolo è stato recentemente rivisto e aggiornato da Lorraine Murray, Associate Editor.
