Con misure convenzionali, la Cina non avrebbe dovuto ispirare la fiorente industria artigianale a scrivere del suo posto nel mondo. La Cina ha la popolazione più grande del mondo (vicino a 1,3 miliardi), ma il suo prodotto interno lordo (PIL), tradotto in dollari, era solo il settimo più grande del mondo nel 1998. Nello stesso anno, la quota della Cina delle esportazioni mondiali di merci era del 3,4%, che gli ha dato un nono posto in classifica, dietro, ad esempio, Francia, Regno Unito, Italia e Paesi Bassi. La spesa militare, ufficialmente 9,8 miliardi di dollari per il 1997, è stata sminuita dalle spese statunitensi di circa 250 miliardi di dollari, anche se la cifra cinese è notevolmente sottostimata. La maggior parte degli analisti militari nota che la Cina ha solo limitate capacità di proiezione della potenza e semplicemente non è nella stessa lega degli Stati Uniti, che hanno più di 12.000 armi nucleari.Secondo Bates Gill e Michael O'Hanlon della Brookings Institution di Washington, DC, "la Cina possiede equipaggiamenti militari di livello notevolmente inferiore rispetto a potenze militari medie come il Giappone e la Gran Bretagna". Con queste misure la Cina è ancora una potenza media. Merita attenzione, ma probabilmente non molto di più dell'India, il suo vicino meridionale, che ha speso in modo aggressivo per la modernizzazione militare e la cui popolazione dovrebbe superare quella della Cina nel prossimo secolo.che ha speso in modo aggressivo per la modernizzazione militare e la cui popolazione dovrebbe superare quella della Cina nel prossimo secolo.che ha speso in modo aggressivo per la modernizzazione militare e la cui popolazione dovrebbe superare quella cinese nel prossimo secolo.
La questione dell'ascesa della Cina allo status di grande potenza è un commento non solo sul presente della Cina, ma anche sul suo passato e sul suo potenziale futuro. Per secoli, come il defunto Joseph Needham ha raccontato in Science and Civilization in China, la Cina come impero secolare e burocratico ha guidato l'Occidente per la maggior parte delle misure di sviluppo, fornendo importanti invenzioni come la carta. La prima dinastia Ming vide la Cina lanciare grandi imprese marittime che precedettero quelle di Colombo e raggiunsero tutti i paesi intorno all'Oceano Indiano e al Mar Cinese. Come sottolinea lo storico Daniel Boorstin, al tempo in cui il papa stava processando Galileo a Roma, i gesuiti predicavano il vangelo galileiano a Pechino.
Fu solo all'inizio del XIX secolo che la leadership economica passò dalla Cina all'Europa occidentale. Mentre la Cina era attaccata all'ortodossia confuciana, l'Occidente prosperava sulla scienza e sull'industria moderne. Secondo lo storico economico Agnus Maddison, la quota della Cina del PIL mondiale si è ridotta dal 32,4% nel 1820 a solo il 5,2% nel 1952. Dalla metà del XIX alla metà del XX secolo, la Cina ha attraversato un secolo di umiliazioni, martoriata da conflitti interni e aggressione straniera. Fu costretto a cedere territori e pagare enormi indennità a potenze straniere, tra cui Gran Bretagna, Russia, Germania e Giappone.
Era in gioco la stessa sopravvivenza della Cina. Mao Zedong è salito al potere in questo contesto. L'era di Mao, tuttavia, è stata una benedizione mista per la Cina. Il profilo internazionale della Cina è cresciuto, non da ultimo a causa dei suoi confronti con gli Stati Uniti e l'Unione Sovietica. Eppure la Cina si è anche isolata e ha sofferto di devastanti calamità politiche come il Grande Balzo in Avanti (1958–60) e la Rivoluzione Culturale (1966–76).
Gli eccessi maoisti hanno fornito incentivi al cambiamento. Dalla morte di Mao nel 1976, la Cina si è aperta al mondo e ha adottato riforme di mercato. Di conseguenza, l'economia cinese ha mostrato molto dinamismo. Tra il 1978 e il 1995, la quota della Cina sul PIL mondiale è più che raddoppiata, passando dal 5% nel 1978 al 10,9% nel 1995. Sebbene ancora scarsa in termini pro capite, questa performance impressionante, sullo sfondo di ciò che la Cina è stata in grado di fare realizzare secoli prima, ha innescato notevoli speculazioni sul futuro della Cina. Anche ipotizzando un sostanziale rallentamento della crescita del PIL al 5,5% all'anno, il PIL cinese raggiungerà probabilmente la parità con gli Stati Uniti intorno al 2015.
La rapida crescita del PIL cinese ha sollevato interrogativi, specialmente negli Stati Uniti, su come la Cina potrebbe usare quel potere. Per decenni gli americani hanno proiettato le loro fantasie e paure idealistiche sulla relazione sino-americana, definendo la Cina un nemico o un caro amico. Anche se la società e l'economia cinesi si sono liberalizzate, la Cina rimane una non-democrazia. Cosa più inquietante per alcuni, la Cina rimase ferma e mantenne il suo impegno per il socialismo anche quando l'Unione Sovietica crollò. Le democrazie non sono note per essere generose nei confronti dei non democratici. La Cina sarà un membro responsabile della società internazionale? Utilizzerà invece la sua crescente ricchezza per finanziare un'espansione della sua potenza militare e sfidare l'egemonia americana?
Gli Stati devono prevedere disposizioni ragionevoli per la difesa. Questo è tanto più vero per la Cina. Potenze formidabili come Russia, Giappone e India lo circondano. È quindi prevedibile che la Cina rafforzerà le sue forze armate come la sua economia lo consente. Tuttavia, vale la pena notare che il comportamento internazionale della Cina si è notevolmente moderato nel tempo. Negli anni '80 la Cina, sotto Deng Xiaoping, ridusse drasticamente le spese militari per concentrarsi sullo sviluppo economico. A livello internazionale, i giorni in cui la Cina ha cercato di esportare la rivoluzione sono solo un lontano ricordo. Potenza nucleare e membro permanente del Consiglio di sicurezza delle Nazioni Unite, la Cina è diventata membro della maggior parte delle organizzazioni internazionali. Ha anche firmato accordi internazionali sulla non proliferazione nucleare e sui diritti umani.In mezzo alla crisi finanziaria asiatica che ha provocato il collasso valutario in Russia e in altri paesi, la Cina ha mantenuto il suo ancoraggio valutario e ha introdotto politiche economiche decisive per stimolare l'economia piuttosto che accumulare sul carro della svalutazione.
I leader cinesi sono stati anche preoccupati per le sfide interne. In soli due decenni la Cina ha assistito a una crescita drammatica della sua popolazione, una rapida urbanizzazione, la transizione dalla pianificazione al mercato e l'integrazione nell'economia globale con interruzioni notevolmente ridotte per il sistema globale. Il programma draconiano di controllo della popolazione, sebbene sgradevole per alcuni in Occidente, indica tuttavia una straordinaria determinazione a risolvere lo squilibrio della popolazione e delle risorse della Cina all'interno dei confini della Cina. Inoltre, la costruzione da parte della Cina di enormi dighe e altre strutture e il proposto trasferimento del suo sito di lancio spaziale sull'isola di Hainan suggeriscono una leadership che non prevede una grande guerra che renderebbe tutte queste strutture facili obiettivi strategici.
Per quanto i leader cinesi possano essere ben intenzionati, sono maledetti dall'eredità di un paese diviso. La comunità internazionale avrà difficoltà a distinguere tra una Cina che sviluppa la sua potenza militare per salvaguardare la sovranità nazionale e perseguire la riunificazione nazionale e una Cina che potrebbe diventare una minaccia per altri paesi. In effetti, vendendo armi su entrambi i lati dello Stretto di Taiwan, gli Stati Uniti e altri hanno alimentato una corsa agli armamenti tra Cina e Taiwan, accentuando la percezione della sregolatezza della Cina.
In breve, nonostante la crescita cinese, ci vorrà molto tempo prima che la Cina possa davvero competere con gli Stati Uniti che spendono pesantemente in termini militari. Per ora, gli Stati Uniti e la Cina hanno imparato a convivere e cooperare su varie questioni nonostante le loro differenze. Nel 1999 le relazioni sino-americane hanno resistito al bombardamento dell'ambasciata cinese a Belgrado, in Jugoslavia, e al presunto furto da parte della Cina di segreti di armi nucleari statunitensi per tornare ai negoziati sull'offerta della Cina di aderire all'Organizzazione mondiale del commercio. Nel frattempo, l'integrazione della Cina nel sistema globale e il suo stesso comportamento indicano un potere emergente e responsabile. Eppure la questione di Taiwan, verso la quale gli Stati Uniti hanno preso un impegno speciale, potrebbe ancora rovinare l'aspetto della Cina.
Dali L. Yang è professore associato di scienze politiche e direttore del Comitato per le relazioni internazionali presso l'Università di Chicago. Tra i suoi libri c'è Calamity and Reform in China.
