Sebbene gli scienziati sapessero da decenni che gli esseri umani esercitavano un'enorme attrazione sulle risorse naturali della Terra, nel 2015 i geologi e altri studiosi si sono chiesti se quell'influenza fosse così grande da dover creare un nuovo intervallo geologico, l'Antropocene. Gran parte della discussione si è concentrata sull'opportunità di aggiungere una categoria alla carta cronostratigrafica internazionale (la carta ufficiale del tempo geologico mantenuta dalla Commissione internazionale sulla stratigrafia [ICS]). Se questo cambiamento fosse stato fatto, i geologi avrebbero anche bisogno di decidere se aggiungere l'Antropocene come epoca (alla pari con l'Epoca dell'Olocene [11.700 anni fa ad oggi]) o come un'epoca all'interno dell'Olocene. Inoltre, dovrebbe essere impostato il punto di partenza dell'intervallo.Il processo decisionale è stato assegnato all'Antropocene Working Group (parte della sottocommissione ICS sulla stratigrafia quaternaria), che intendeva presentare i suoi risultati e una raccomandazione all'ICS nel 2016.
I confini tra i diversi intervalli nella carta del tempo geologico (ad esempio, età, epoche, periodi ed ere) rappresentavano cambiamenti improvvisi tra o all'interno di diversi strati di roccia. Quasi tutti questi cambiamenti erano di natura chimica (come la deposizione di un nuovo strato dal vulcanismo o dalla sedimentazione); tuttavia, molti furono accompagnati da cambiamenti nei tipi e nelle concentrazioni dei fossili. Geologi e paleontologi interpretarono quei repentini cambiamenti nella documentazione fossile come prova di sconvolgimenti ecologici, dopo i quali emersero nuove specie. Entrambi i fenomeni sono stati ottimi indicatori per stabilire i confini tra un intervallo e l'altro.
Alcuni di quei confini, in particolare quelli tra il periodo Permiano e il periodo Triassico e tra il periodo Cretaceo e il periodo Paleogene, registrarono estinzioni di massa, ovvero episodi di estinzione in cui un gran numero di specie morì nel corso di solo pochi milioni anni, riducendo drasticamente la biodiversità complessiva della Terra. Nel corso della storia della Terra le estinzioni di massa sono state causate da forze naturali, come interruzioni climatiche, cambiamenti nella chimica dell'oceano, vulcanismo diffuso o impatto improvviso di asteroidi o comete. Uno dei motivi principali per cui gli scienziati stavano considerando l'idea di aggiungere l'Antropocene era che è attualmente in corso un episodio di estinzione di massa. Quell'episodio era diverso, tuttavia, perché le attività di una sola specie, l' Homo sapiens , lo stavano causando.
Gli esseri umani stavano cambiando il pianeta anche in altri modi, in particolare continuando a influenzare ciò che accadde sulla superficie terrestre, nell'atmosfera terrestre e negli oceani e nel ciclo biogeochimico dei nutrienti. Le prove inconfutabili dell'impronta dell'umanità in tutto il mondo sono apparse per la prima volta durante la "Grande accelerazione", un periodo di boom che seguì la seconda guerra mondiale, caratterizzato da una crescita esponenziale della popolazione umana, dall'uso di combustibili fossili, dall'uso dell'acqua, dalla produzione alimentare e comunicazione e il ritmo rapido della conversione dell'uso del suolo.
Nel 2015 gli esseri umani avevano modificato oltre il 50% della superficie terrestre priva di ghiaccio, trasformandola in gran parte in terreni agricoli, pascoli o urbani. La combustione di combustibili fossili (p. Es., Legno, carbone, petrolio e gas naturale) per cucinare cibo, fornire calore e generare energia elettrica, nonché le misure utilizzate durante la produzione di calcestruzzo per strade ed edifici, hanno causato la concentrazione di anidride carbonica (CO 2 ) a salire nell'atmosfera. (La CO 2 atmosferica era stata monitorata direttamente dal 1959, quando il livello era di 316 parti per milione in volume [ppmv]; nel 2015 era salito a 400 ppmv). Aumento di CO 2ha contribuito all'aumento della temperatura media dell'aria terrestre vicino alla superficie, ei climatologi ritenevano che l'aumento delle temperature avesse contribuito a numerosi altri cambiamenti, inclusa la perdita di grandi quantità di ghiaccio marino nell'Oceano Artico e di una serie di piattaforme di ghiaccio che circondano la penisola antartica, la riduzione delle dimensioni dei ghiacciai di montagna e la maggiore frequenza di eventi meteorologici estremi. Anche altre sostanze chimiche, come piombo, composti di zolfo e clorofluorocarburi, nonché isotopi radioattivi provenienti da test nucleari, hanno influenzato l'atmosfera e gli esseri viventi che l'hanno utilizzata.
Gli oceani terrestri, che fungevano anche da pozzo di carbonio, venivano alterati dall'attività umana. Gran parte della CO 2 nell'atmosfera è stata assorbita chimicamente negli oceani, dove il composto stava lentamente rendendo le acque oceaniche più acide. Gli esseri umani hanno anche cambiato le risorse idriche della Terra costruendo dighe e deviando le fonti d'acqua lontano dai loro corsi naturali, attingendo l'acqua sotterranea dalle falde acquifere di acqua dolce più velocemente di quanto potesse essere reintegrata e condividendo la creazione di grandi aree impoverite di ossigeno vicino alle foci dei fiumi derivanti dal deflusso di fertilizzanti e prodotti di scarto organico a monte.
Nonostante la grande e multiforme influenza che l'umanità ha avuto sul pianeta, la formalizzazione dell'Antropocene nella carta cronostratigrafica internazionale dipendeva dall'idea che gli effetti degli esseri umani sulla Terra fossero abbastanza sostanziali da apparire alla fine negli strati rocciosi. I fossili di organismi che si erano estinti dall'attività umana erano limitati negli strati rocciosi, poiché la sedimentazione e altri processi geologici spesso impiegavano milioni di anni per svilupparsi, quindi qualche altro cambiamento nella roccia, forse uno risultante da un cambiamento chimico nell'atmosfera o gli oceani, potrebbe essere un indicatore più appropriato. Idealmente, geologi e paleontologi vorrebbero identificare un punto nel profilo roccioso (spesso la deposizione di un nuovo strato stratigrafico) che ha indicato l'inizio di questo effetto umano mondiale.I geologi avrebbero quindi contrassegnato l'inizio di quello strato con un "picco d'oro" - una sezione e un punto dello strato limite globale (GSSP) - che indicava il confine ufficiale, riconosciuto a livello internazionale, tra la fine di un intervallo e l'inizio di un altro.
Il biologo americano Eugene Stoermer, noto per il suo lavoro con le diatomee (organismi algali unicellulari), ha coniato il termine antropocene alla fine degli anni '80, ma il chimico vincitore del premio Nobel olandese Paul Crutzen è stato accreditato di averlo introdotto nel linguaggio comune citandolo in una conferenza nel 2000. Non è stato fino al 2008, tuttavia, che gli scienziati hanno effettivamente suggerito che l'epoca dell'Antropocene fosse inclusa come intervallo geologico formale.
Da quel momento l'interesse per la possibilità di rendere ufficiale l'Antropocene si era esteso oltre la geologia e altre scienze della Terra e in circoli di studiosi interessati all'antropologia, alla storia e alle scienze ambientali, nonché alla stampa e al pubblico in generale. Scienziati e scrittori ambientali hanno notato che sin dal suo inizio la parola Antropocene aveva assunto un significato diverso per diversi gruppi di persone. Per alcuni la parola è servita come un termine che incarnava tutti i problemi ambientali del mondo, forse non diversamente dal modo in cui le frasi "la crisi ecologica" e "l'ambiente" sono state usate alla fine del XX secolo per focalizzare le energie pubbliche e private e galvanizzare supporto in tutto il mondo per risolvere problemi ambientali incombenti. Altri temevano, tuttavia, che alcuni potessero usare la parola,a causa della sua somiglianza etimologica con la parolaantropocentrismo (la filosofia che sostiene che gli esseri umani sono le entità centrali o più significative del mondo), per giustificare l'idea che l'umanità dovrebbe continuare a sfruttare il pianeta in qualsiasi modo desideri.
Tuttavia, il termine e la costruzione dell'intervallo geologico dovevano avere un senso nei circoli geologici. Mentre alcuni geologi stavano sviluppando piani su come creare un intervallo antropocenico, i critici si chiedevano quale vantaggio avrebbe avuto per il campo. Dopotutto, l'epoca dell'Olocene è stata ufficializzata solo nel 2008, con l'idea che fosse stata sviluppata per considerare l'emergere delle prime società umane, una significativa sovrapposizione concettuale con l'Antropocene. Altri critici hanno sottolineato che l'Antropocene creerebbe problemi con la borsa di studio, perché molti studi nella letteratura scientifica che hanno esaminato gli ambienti e gli strati dell'Olocene dovrebbero essere riclassificati come aventi esaminato quelli dell'Antropocene. Infine, alcuni geologi si sono chiesti se creare un nuovo intervallo ora fosse troppo affrettato,sostenendo che i reali effetti che l'umanità stava avendo sul pianeta non sarebbero stati pienamente conosciuti per centinaia di anni.
Se l'Antropocene fosse stato formalizzato in futuro, la domanda rimaneva: quando inizierebbe? Potrebbe essere il primo intervallo geologico ad iniziare durante il periodo della storia umana scritta. La maggior parte degli studiosi pro-antropocene riteneva che la data di inizio dell'Antropocene dovesse coincidere con uno dei numerosi momenti in cui le attività umane iniziarono a guidare i processi naturali del pianeta.
Quando Crutzen discusse per la prima volta l'idea dell'Antropocene, aveva in mente come data di inizio la Rivoluzione Industriale (in particolare l'inizio dell'evento in Europa nel 1784, l'anno in cui l'inventore scozzese James Watt è spesso accreditato dell'invenzione della macchina a vapore). In seguito furono proposti altri punti di partenza per l'Antropocene, inclusa l'estinzione di grandi mammiferi del Pleistocene, come il mammut, circa 14.000 anni fa (prima dell'inizio dell'epoca dell'Olocene), l'espansione dell'agricoltura (circa 5.000 anni fa) e l'espansione del minerario (circa 3.000 anni fa).
Entro il 2015 altri punti di partenza erano diventati importanti. Il primo punto, indicato da un calo mondiale delle concentrazioni di anidride carbonica atmosferica che ha coinciso con la morte di circa 50 milioni di indigeni tra il 1570 e il 1620, potrebbe essere stato provocato dalla Borsa colombiana, un periodo in cui beni, idee e persone spostato tra il Vecchio e il Nuovo Mondo. Il secondo punto di partenza, il periodo (1945-1963) associato ai test sulle armi nucleari in superficie, ha attirato molti geologi, perché i residui della ricaduta nucleare prodotta in quel periodo erano sparsi in tutto il mondo. Il fatto che tale residuo non fosse presente negli strati rocciosi depositati prima del 1945 ha reso quel punto di partenza un indicatore molto definitivo.
Uno dei vantaggi della discussione in corso è stato che ha permesso a persone di diversi ceti sociali di esaminare i vari impatti che gli esseri umani e le loro attività avevano avuto sul pianeta, forse fornendo ulteriori opportunità per rivalutare stili di vita non sostenibili. Meno evidente, invece, il vantaggio per la geologia, il campo che ha fatto più uso della carta cronostratigrafica.
John P. Rafferty
