La Grande Recessione si è ufficialmente conclusa nel giugno 2009, ma in molte comunità negli Stati Uniti era ancora forte nel 2012. Erano trascorsi più di quattro anni da quando un mercato immobiliare in decadenza aveva alimentato un crollo economico sconvolgente che minacciava di far cadere un istituzione dopo l'altra. Sebbene il governo federale abbia speso miliardi di dollari per salvare una serie di banche, compagnie assicurative e compagnie automobilistiche, la gigantesca banca di investimenti Lehman Brothers nel 2008 è stata autorizzata a dichiarare bancarotta. Ne seguì il panico, perché si trattava di un diverso tipo di recessione, in cui il tessuto stesso del sistema finanziario occidentale minacciava di sgretolarsi. Infine, nel 2012 i salvataggi e i salvataggi hanno cominciato a dare i loro frutti. Molti mercati immobiliari locali hanno sostenuto tassi di interesse bassi per rinnovare la costruzione e migliorare le vendite. La fiducia dei consumatori è aumentata.Così ha fatto la fiducia degli investitori; il Dow Jones Industrial Average è salito del 7,3% per il quarto guadagno annuale consecutivo.
In molti luoghi, tuttavia, la ripresa non è avvenuta affatto o è stata la più lenta dopo le conseguenze della Grande Depressione. La crescita economica era rimasta bloccata a un tasso annuo di circa il 2% nei tre anni e mezzo di ripresa, sebbene sia rimbalzata al 2,7% per il periodo luglio-settembre del 2012. Ciò era ancora meno della metà della media di tutte le riprese successive Seconda guerra mondiale. Il Congressional Budget Office ha rilevato che la produzione economica era di 1,4 trilioni di dollari in meno di quella che si sarebbe verificata se la ripresa fosse stata solo nella media. La disoccupazione si aggirava intorno all'8%, di gran lunga superiore al 5,5% circa che prevaleva durante il quarto anno dopo la fine della precedente recessione nel 2001. Alla fine dell'anno il tasso di disoccupazione di due stati rimaneva a due cifre: Nevada e Rhode Island avevano entrambi il 10,2% di disoccupazione .Gli adulti senza lavoro che erano stati senza lavoro per lunghi periodi - ed erano molti - cominciarono a perdere la speranza di poter lavorare di nuovo. Dei 13,3 milioni di adulti senza lavoro alla fine dell'anno, un record di 5 milioni non ha lavorato per almeno sei mesi, secondo il dipartimento del lavoro.
Il governo nazionale combatte tradizionalmente le recessioni con programmi per pompare i soldi necessari nell'economia. Senza dirlo esplicitamente, Pres. Barack Obama sembrava concordare con i repubblicani che controllavano la Camera dei Rappresentanti sul fatto che il deficit - non la Grande Recessione - fosse il nemico pubblico numero uno. Invece di cercare politiche antirecessione, hanno discusso se i tagli al deficit dovessero arrivare sotto forma di aumenti fiscali o diminuzioni della spesa.
Per loro stessa natura, le politiche di stimolo economico alimentano il deficit, una caratteristica che le rende preoccupanti per i sostenitori del pareggio di bilancio. ( Vedi rapporto speciale). Non solo questa recessione era insolitamente profonda, suggerendo la necessità di un ampio pacchetto di stimoli per combatterla, ma si è anche verificata proprio mentre gli Stati Uniti stavano combattendo guerre separate in Iraq e Afghanistan. Allo stesso tempo, l'Europa era immersa in una crisi finanziaria propria che ha ridotto le vendite americane lì e ha minacciato di innescare una recessione globale. ( Vedi relazione speciale.)
Probabilmente ancora più pericoloso per l'economia statunitense delle guerre e delle recessioni era la demografia. Al momento degli ultimi disavanzi fiorenti, dopo i tagli fiscali degli anni '80 sotto Pres. Ronald Reagan — la maggior parte della generazione del baby boom era lontana almeno due decenni dall'età della pensione. Sarebbero passati vent'anni prima che la maggior parte iniziasse a fare pressione sulla spesa per gli enormi programmi di beneficienza della nazione: previdenza sociale, Medicare e Medicaid (come richiesto dagli anziani a basso reddito).
Quando i baby boomer più anziani hanno iniziato a compiere 65 anni nel 2011, il deficit del bilancio federale aveva già raggiunto $ 1,3 trilioni, il secondo totale più alto di sempre (dopo $ 1,4 trilioni del 2009). Ciò ha costretto il governo a prendere in prestito ingenti somme solo per continuare a finanziare le spese governative in corso, dalla difesa del paese all'abitazione dei senzatetto. Di fronte a deficit record, il governo, in particolare la Camera dei rappresentanti controllata dai repubblicani, ha ritenuto di non potersi permettere la strategia tradizionale di spendere di più e tassare di meno. La maggior parte dei repubblicani pensava che le politiche di stimolo avrebbero fatto più male che bene. I democratici guidati da Obama, nel frattempo, hanno ingoiato la politica di austerità dell'opposizione ma hanno favorito aumenti delle tasse sui ricchi al posto dei tagli ai programmi. Il risultato è stato lo stallo.
Ciò ha quasi innescato una disposizione di un compromesso sul bilancio 2011 che pochi avevano sperato sarebbe mai stato invocato. La legge sul controllo del bilancio del 2011 mirava ad aumentare l'autorità di prestito del governo, una necessità speciale in un momento di rapido aumento del debito. Per porre fine allo stallo partigiano su quel disegno di legge, il Congresso aveva inserito una clausola che prevedeva che se il Congresso e il presidente non avessero approvato un piano per ridurre il deficit, i necessari tagli alla spesa o aumenti delle tasse sarebbero avvenuti automaticamente, per un importo di $ 500 miliardi nel 2013. Social Security e Medicaid sarebbero esenti; altrimenti, la maggior parte dei programmi, compresa la difesa, verrebbe colpita proporzionalmente. Questo è diventato noto come guidare l'economia su un "precipizio fiscale" e gli economisti di tutti i tipi hanno predetto che ne sarebbe seguita una recessione se fosse stato consentito.I mercati monetari non sono rimasti così impressionati dal "rischio politico" di Washington che l'agenzia di rating del credito Standard & Poor's ha declassato il rating degli Stati Uniti per la prima volta in assoluto.
Così spaventosa (o almeno così diceva la teoria) era la prospettiva di andare oltre il precipizio fiscale che il Congresso e il presidente avrebbero impedito che fosse finalmente alle prese con il deficit. La teoria ha funzionato fino a un certo punto, ma solo dopo che i negoziatori hanno combattuto battaglie campali, con Obama che chiedeva aumenti delle tasse ai repubblicani ricchi e del Congresso che resistevano ai tagli ai programmi sociali ma offrendo poco in termini di aumenti fiscali. Nessuno dei due corsi di per sé sembrava in grado di ridurre il deficit a livelli gestibili. Rimasto in gran parte irrisolto è stato come il governo sarebbe stato in grado di domare la prossima recessione.
A parte la riuscita campagna di rielezione di Obama, Washington è stata consumata nel 2012 da negoziati di bilancio estremamente partigiani. Nel 2011 i repubblicani hanno minacciato di bloccare un disegno di legge che alzava il tetto del debito federale - e quindi l'autorità del governo di prendere in prestito - a meno che il Congresso non avesse approvato tagli alle tasse e tagli alla spesa. I negoziati che hanno coinvolto Obama e membri del Congresso di entrambe le parti sono falliti e il Congresso ha "preso a calci il barattolo lungo la strada" approvando una proroga di un anno del tetto del debito. Il secondo turno è avvenuto principalmente dopo la rielezione di Obama. Il Congresso ha reso permanenti i tagli alle tasse per le persone che guadagnano meno di $ 400.000 all'anno, ma ha spinto il barattolo un po 'più in là rinviando l'azione sui tagli alla spesa e il tetto del debito fino all'inizio del 2013.
Se non il Congresso e il presidente, chi potrebbe andare in soccorso? Il paese ha ottenuto la sua risposta nel 2012: il Federal Open Market Committee della Federal Reserve (Fed), 11 uomini e donne sotto il presidente Ben Bernanke (che aveva reso popolare la frase "fiscal cliff") che hanno lavorato per lo più nell'oscurità mentre decidevano quanti soldi l'economia della nazione potrebbe assorbire. La Fed, conosciuta soprattutto come un combattente dell'inflazione per mantenere una stretta presa sull'offerta di moneta, ha cambiato rotta ed è diventata il motore economico di ultima istanza. Ha allentato la sua presa sull'offerta di moneta nel 2008 e ha tagliato i tassi di interesse a breve termine quasi a zero. Da allora in poi ha lasciato i tassi di interesse da soli. La Fed ha annunciato nel settembre 2012 che avrebbe aggiunto $ 40 miliardi al mese all'offerta di moneta, sperando che il denaro sarebbe stato disponibile per le aziende per espandersi e per i singoli consumatori da spendere.La Fed ha affermato che i suoi acquisti di obbligazioni continueranno fino a quando il tasso di disoccupazione non scenderà a un livello ragionevole.
