Dopo quattro anni di costruzione, l'Expo 2012 Yeosu Korea (ufficialmente, International Exposition Yeosu Korea 2012) è stata aperta al pubblico il 12 maggio 2012 e si è protratta fino al 12 agosto, per un totale di 93 giorni. L'esposizione è stata uno dei più grandi eventi ospitati dalla Corea del Sud dai Giochi Olimpici di Seul del 1988. (L'ultima grande fiera internazionale della Corea del Sud è stata la Taejon World Expo, tenutasi nel 1993). L'Expo 2012 ha attirato 8.203.956 visitatori, raggiungendo il suo obiettivo di partecipazione, sebbene la maggior parte dei visitatori provenisse dalla Corea del Sud e dai paesi limitrofi. Hanno partecipato 104 paesi, 10 organizzazioni marittime e ambientali internazionali e una serie di sponsor aziendali.
Il 26 novembre 2007, l'ente governativo delle fiere mondiali, il Bureau International des Expositions, ha scelto la città come sede della sua esposizione del 2012. Yeosu (che ha una popolazione di circa 295.000 abitanti), situata sulla costa meridionale della Corea del Sud nella provincia di South Jeolla, è la città portuale più meridionale della penisola coreana. L'economia di Yeosu è basata sulla pesca; la città è circondata su tre lati dall'acqua e ha più di 300 isolotti, per lo più disabitati, sparsi al largo. Il porto è stato ristrutturato per l'esposizione e sono state costruite nuove infrastrutture, tra cui un terminal per navi da crociera, nuovi hotel e una linea ferroviaria KTX ad alta velocità da Seoul che terminava appena fuori dall'ingresso della fiera sul lungomare.
L'Expo 2012 di Yeosu Korea portava il tema ecologicamente consapevole "The Living Ocean and Coast", portando l'attenzione sulla dipendenza dell'umanità e degli ecosistemi dalla salute degli oceani del pianeta, gli effetti deleteri della distruzione e dell'inquinamento ambientale e la necessità critica di cooperazione internazionale nella conservazione degli ambienti marini della Terra. A tal fine gli organizzatori hanno approfittato della posizione costiera di Yeosu costruendo su un'area di 25 ettari (62 ac) seguendo la curva del lungomare della città, sui frangiflutti nel porto e sull'acqua stessa. Il tema della conservazione è stato portato avanti nella costruzione e nelle esposizioni dei padiglioni degli espositori. I servizi ecologici includevano strutture per il riciclaggio, dislocate in tutto il terreno, che accettavano lattine di bevande e bottiglie di plastica dei visitatori.
Nel 2009 si è tenuto un concorso internazionale per progettare il padiglione tematico, che avrebbe incarnato le idee di "The Living Ocean and Coast". Ha attirato 136 voci da 31 paesi; il vincitore è stato il progetto “One Ocean”, dello studio austriaco Soma (chief architect, Günther Weber). Il padiglione, costruito nel 2010-2012, è stato costruito su un frangiflutti al largo e si affacciava verso l'interno verso il porto interno di Yeosu. Il suo fronte curvilineo aveva una facciata cinetica simile a branchie che incorporava 108 lamelle verticali fatte di polimeri flessibili rinforzati con fibra di vetro. Le lamelle, controllate da motori, si muovevano secondo schemi ondulati che si adattavano per ombreggiare la superficie del padiglione mentre il sole si muoveva attraverso il cielo e quindi aiutava a mantenere la temperatura dell'edificio. Sul lato dell'oceano, una serie di basse torri arrotondate immerse nell'acqua hanno definito una nuova “linea costiera” per l'edificio.Il padiglione e la sua passeggiata, sul lungomare del porto interno, erano tra le strutture permanenti dell'esposizione.
Un'attrazione caratteristica nota come Big-O (per "oceano") è stata anche costruita al largo, vicino al padiglione tematico, nel porto interno. Costituito da un'isola cilindrica ricoperta da un gigantesco anello verticale di 35 m (115 piedi) di diametro e da un palco galleggiante che poteva essere sollevato e abbassato, il complesso Big-O è stato utilizzato per spettacoli multimediali notturni con getti d'acqua, laser e olografici immagini di creature marine proiettate su uno schermo d'acqua al centro dell'anello.
Un altro spettacolo memorabile è stato l'Expo Digital Gallery, uno schermo LED da 218 × 30 m (715 × 98 piedi) sul soffitto del passaggio centrale del Padiglione Internazionale. Mostrava immagini in movimento di animali marini e racconti popolari legati al mare della Corea, oltre a dipinti di bambini che illustravano la conservazione ei temi marini dell'esposizione.
Lo spettacolo più popolare era l'acquario costruito per l'expo, il più grande (16.500 mq [177.605 piedi quadrati]) del paese. La struttura a quattro piani era composta da tre sale espositive che ospitavano circa 34.000 animali marini di circa 280 specie, tra cui foche Baikal e beluga, e circa 20.000 sardine in una vasca gigante. Più di due milioni di persone hanno visitato l'acquario durante la fiera.
Un'altra struttura di riferimento era la Sky Tower di 73 m (240 piedi); il suo ponte di osservazione segnava il punto più alto della fiera e forniva un punto di osservazione per l'intera fiera, la città e l'oceano. La torre era composta da due silos industriali riconvertiti, uno contenente un cinema e l'altro un impianto di desalinizzazione, l'acqua di cui i visitatori potevano assaggiare dopo aver visitato l'edificio. Costruito all'esterno della struttura era un gigantesco organo a canne soprannominato Vox Maris (latino: "Voce del mare").
L '“eredità spirituale” dell'esposizione è stata la Dichiarazione Yeosu, firmata dagli organizzatori e dai partecipanti l'ultimo giorno della fiera. Ha stabilito una serie di principi relativi alla gestione degli oceani e delle coste. Tra questi c'erano la dichiarazione che gli oceani erano "una parte vitale del nostro pianeta e un elemento essenziale della civiltà umana" e risoluzioni che promuovevano la crescita sostenibile attraverso gli oceani, una maggiore comprensione dei cambiamenti climatici e dei disastri naturali e un arresto alle pratiche illegali su il mare come la pirateria e il dirottamento. Infine, ha istituito il Progetto Yeosu, un'iniziativa per fornire ai paesi meno sviluppati formazione professionale e tecnologia per risolvere i loro problemi legati all'oceano.
Lorraine Murray
