Ostaggio , in guerra, persona consegnata da uno dei due belligeranti all'altro o sequestrata a titolo di garanzia per l'esecuzione di un accordo o per impedire la violazione del diritto di guerra.
La pratica di prendere ostaggi è molto antica ed è stata utilizzata in caso di conquista, resa e armistizio. I romani spesso presero i figli dei principi tributari e li istruirono a Roma, mantenendo così una garanzia per la continua lealtà della nazione conquistata e instillando anche un possibile futuro sovrano con idee di civiltà romana. Gli inglesi adottarono questa pratica nel primo periodo dell'occupazione dell'India, così come i francesi nelle loro relazioni con gli stati arabi del Nord Africa. Gli ostaggi furono detenuti come prigionieri di guerra fino a quando non furono adempiuti gli obblighi del trattato (come nel caso di Giovanni II durante la Guerra dei Cent'anni) o fino al pagamento del riscatto di un re (come con Riccardo I). Nell'antichità venivano puniti o messi a morte in caso di tradimento o rifiuto di mantenere le promesse.La pratica di prendere ostaggi come garanzia per l'esecuzione di un trattato tra stati civili divenne obsoleta nel XVIII secolo. L'ultima occasione fu al trattato di Aix-la-Chapelle nel 1748, quando due pari britannici furono inviati in Francia come ostaggi per la restituzione di Capo Bretone alla Francia.
Nelle guerre moderne, gli ostaggi sono stati presi come misura di rappresaglia per assicurare l'osservanza da parte del nemico della legge di guerra rispetto a questioni come il trattamento dei prigionieri, dei malati e dei feriti. La Convenzione di Ginevra del 1949 vietava le rappresaglie contro i prigionieri di guerra e le persone prese come ostaggi hanno diritto al trattamento dei prigionieri di guerra. La punizione vicaria di individui nemici per crimini di guerra commessi da altre persone nemiche non è favorita dalla moderna legge di guerra. Ancora più dubbia è la pratica della presa di ostaggi per assicurare l'osservanza da parte della popolazione civile delle norme imposte nel territorio occupato per la sicurezza delle forze e delle comunicazioni dell'occupante e per il pagamento dei contributi. Questa pratica è stata ampiamente utilizzata dalle potenze dell'Asse durante la seconda guerra mondiale,ma i tribunali per crimini di guerra dopo la guerra hanno ritenuto che l'esecuzione di ostaggi presi per questi scopi fosse un crimine di guerra, tranne, a parere di un tribunale, in circostanze del tutto eccezionali.
Questo articolo è stato recentemente rivisto e aggiornato da Michael Ray, Editor.
