Opzioni nucleari limitate (LNO) , strategia militare dell'era della Guerra Fredda che prevedeva uno scontro diretto tra le due superpotenze nucleari (cioè l'Unione Sovietica e gli Stati Uniti) che non si concluse necessariamente con la resa o la distruzione massiccia e la perdita di milioni di vite da entrambe le parti. L'approccio delle opzioni nucleari limitate (LNO) ha consentito ai comandanti militari di un paese di spostare il targeting dei missili nucleari dalle città nemiche alle installazioni dell'esercito nemico, limitando così gli effetti di una tale guerra. È stato affermato che è improbabile che un conflitto così limitato si intensifichi, con i belligeranti che mantengono linee di comunicazione aperte in ogni momento.
La strategia LNO è nata dal concetto di una guerra limitata, che ha acquisito una valuta diffusa nei circoli politici e militari statunitensi alla fine degli anni '50. La guerra limitata significava che la lotta tra gli Stati Uniti e l'Unione Sovietica poteva essere percepita come qualcosa di diverso da un gioco a somma zero. In altre parole, i due paesi avrebbero potuto affrontarsi sul campo di battaglia - come molti temevano inevitabilmente - senza scatenare un Armageddon nucleare che avrebbe reso una vittoria finale ampiamente irrilevante.
I teorici politici come Basil Liddell Hart, Robert Endicott Osgood (autore di Limited War: The Challenge to American Strategy [1957] e Limited War Revisited [1979]), e Henry Kissinger affermarono che una guerra totale non poteva essere usata tutto ciò efficacemente, anche come una semplice minaccia. I sovietici erano pienamente consapevoli che nessun presidente degli Stati Uniti avrebbe potuto facilmente prendere la decisione di sganciare una bomba nucleare su un'area densamente popolata semplicemente a causa delle provocazioni comuniste. I sostenitori della guerra limitata hanno sostenuto che gli interessi degli Stati Uniti sarebbero stati meglio serviti se la strategia nucleare degli Stati Uniti consentisse una serie di opzioni di attacco che costituirebbero una minaccia credibile per i sovietici ma consentirebbero alle due parti di combattere una guerra limitata, se mai si fosse arrivati a questo.
Nel gennaio 1974 il Segretario alla Difesa James R. Schlesinger (nell'amministrazione del Pres. Richard Nixon) annunciò pubblicamente che la dottrina nucleare degli Stati Uniti aveva cessato di attenersi al concetto di mutua distruzione assicurata (in cui un primo attacco dei sovietici sarebbe stato incontrato con un catastrofico contrattacco nucleare). Invece, il paese adotterebbe un approccio di "opzioni nucleari limitate". Il cambiamento di politica è stato presentato come un serio sforzo per garantire che un conflitto tra le due superpotenze non finisse per distruggere l'intero pianeta.
I critici si sono affrettati a sottolineare che la politica di mutua distruzione assicurata aveva reso un tabù l'attacco nucleare, una trasformazione che l'annuncio di Schlesinger aveva invertito. Ora era lecito, sostenevano i critici, che le superpotenze usassero piccole bombe nucleari in regioni diverse dalla loro. Se un paese non si aspettava una risposta disastrosa dal nemico, entrambi erano liberi di intraprendere "piccole guerre" che potrebbero non colpire direttamente i civili statunitensi o sovietici, ma avrebbero avuto un impatto terribile su altre popolazioni. Nonostante queste valutazioni, la Guerra Fredda alla fine si è conclusa all'inizio degli anni '90, senza la necessità di una guerra nucleare - limitata o totale - per designare un vincitore.
Questo articolo è stato recentemente rivisto e aggiornato da Kathleen Kuiper, Senior Editor.
