Marchio di fabbrica , qualsiasi segno o dispositivo visibile utilizzato da un'impresa commerciale per identificare i propri prodotti e distinguerli da quelli prodotti o trasportati da altri. I marchi possono essere parole o gruppi di parole, lettere, numeri, dispositivi, nomi, la forma o altra presentazione dei prodotti o delle loro confezioni, combinazioni di colori con segni, combinazioni di colori e combinazioni di qualsiasi segno elencato.
Indicando l'origine di prodotti e servizi, i marchi servono a due scopi importanti. Forniscono a produttori e commercianti protezione dalla concorrenza sleale (una persona che rappresenta o passa per la vendita i suoi prodotti come beni di un'altra) e forniscono ai clienti protezione dalle imitazioni (assicurando loro una certa qualità attesa). In termini di tutela dei diritti dei titolari dei marchi, la legge nella maggior parte dei paesi va oltre la regola della concorrenza sleale, poiché un marchio è considerato di proprietà del titolare; e, in quanto tale, l'uso non autorizzato del marchio costituisce non solo una falsa dichiarazione e frode, ma anche una violazione dei diritti di proprietà privata del titolare.
Nella maggior parte dei paesi, la registrazione è un prerequisito per la proprietà e la protezione del marchio. Negli Stati Uniti, invece, il diritto di marchio è concesso dal mero uso del marchio; la registrazione del marchio fornisce al titolare solo determinati vantaggi procedurali e non è un prerequisito per la protezione legale.
Non è necessario che il marchio sia in uso prima del deposito di una domanda di registrazione, sebbene la maggior parte dei paesi richieda ai richiedenti di avere l'intenzione in buona fede di utilizzare il marchio dopo la registrazione. In precedenza, gli Stati Uniti erano uno dei pochi paesi che richiedevano un uso effettivo prima della registrazione. Ai sensi del Trademark Law Revision Act del 1988, gli Stati Uniti consentono la registrazione su richiesta attestante l'intenzione di utilizzare il marchio nel prossimo futuro.
In molti paesi, la proprietà di un marchio non viene riconosciuta fino a quando il marchio non è stato registrato e non è stato contestato per un determinato periodo di tempo, in modo da offrire protezione a un utente precedente del marchio. Anche dopo che questo periodo è trascorso, l'utente precedente può decidere di annullare la registrazione. Dopo un certo numero di anni (da tre a sette, a seconda del paese), la registrazione e la proprietà diventano incontestabili.
Perché un marchio possa essere registrato, deve essere distintivo. In molti casi un marchio, quando è stato introdotto per la prima volta in uso, può non essere stato distintivo, ma nel tempo il pubblico può avergli attribuito un significato secondario, formando un'associazione specifica tra il marchio e il prodotto, rendendo così il marchio distintivo, quindi registrabile.
Quando si pone una questione di contraffazione (uso non autorizzato) di un marchio, la questione giuridica principale affrontata in tribunale è se l'uso del marchio da parte dell'accusato possa confondere il pubblico acquirente. Nella maggior parte dei paesi, inclusi gli Stati Uniti, la protezione contro le violazioni si estende a beni o servizi simili a quelli coperti dalla registrazione. Nei paesi che seguono la legge britannica (circa 66 nazioni), un'azione di contraffazione può, tuttavia, essere avviata solo per i prodotti precisi identificati nella registrazione.
Per molto tempo i diritti di un marchio non potevano essere trasferiti separatamente dall'attività a cui era associato. Ora, tuttavia, poiché i marchi sono considerati proprietà, possono essere venduti, ereditati o concessi in locazione, purché tale trasferimento di diritti non inganni il pubblico. Nella maggior parte dei paesi è necessario dare un avviso pubblico di tale trasferimento. Una forma comune di trasferimento è la licenza internazionale, in base alla quale un titolare del marchio consente l'uso del proprio marchio in un paese straniero a pagamento. Spesso in tali casi il licenziatario straniero deve soddisfare determinati requisiti di qualità del prodotto in modo che il suo utilizzo del marchio non inganni il consumatore.
Ci sono alcuni casi in cui il diritto di marchio può essere perso. I due motivi più gravi per la perdita del marchio sono il mancato utilizzo di un marchio registrato e l'uso di un marchio che diventa un termine generico. In molti paesi, se un marchio non viene utilizzato entro un certo numero di anni, i diritti di protezione del marchio vengono meno. Negli Stati Uniti, quando un marchio diventa un termine generico nella mente del pubblico (come Aspirina, Kleenex o Linoleum) i tribunali possono decidere che il titolare del marchio non ha più diritti di protezione. In altri paesi i tribunali non sono interessati se il marchio è considerato generico e il titolare del marchio originale conserva tutti i diritti e privilegi del marchio.
Sebbene ogni nazione abbia la propria legge sui marchi, ci sono sempre più sforzi multinazionali per facilitare la registrazione e le pratiche di applicazione. Il primo accordo internazionale è stata la Convenzione di Parigi per la protezione della proprietà industriale del 1883, che da allora è stata regolarmente rivista. Stabilisce standard minimi per la protezione dei marchi e prevede un trattamento simile per i titolari di marchi stranieri come per i cittadini nazionali. Circa 100 paesi fanno parte della Convenzione di Parigi. Leggi uniformi sui marchi sono state emanate dall'Organizzazione africana per la proprietà intellettuale in 13 paesi africani francofoni, il mercato comune andino in Colombia, Ecuador e Perù, nel Benelux e nei paesi scandinavi e ai sensi del trattato centroamericano sulla proprietà industriale (Costa Rica, El Salvador, Guatemala e Nicaragua). Inoltre,quasi 30 paesi (per lo più europei, ma inclusi Marocco, Algeria, Vietnam e Corea del Nord) aderiscono all'accordo di Madrid, che prevede un unico processo di domanda attraverso il deposito in un ufficio centrale situato a Ginevra.
