I festival rock hanno avuto origine nei festival jazz tenuti a Newport, Rhode Island ea Monterey, in California, negli anni '50. Quando la rinascita della musica folk si diffuse nei primi anni '60, il Newport Festival aggiunse una componente folk, che diede vita ad altri festival folk in tutto il paese. Quando il Newport Folk Festival del 1965 permise alla Paul Butterfield Blues Band di suonare e di sostenere Bob Dylan, seguirono polemiche sull'aspetto degli strumenti elettrici, ma l'accorta decisione commerciale fece sì che, sempre più artisti elettrici apparissero a questi eventi. Le radici del festival tutto rock possono essere trovate nei primi giorni della scena di San Francisco, in particolare in uno spettacolo di beneficenza del 1965 tenuto all'Ark, un club a Sausalito, e in diversi benefici successivi per la San Francisco Mime Troupe organizzata da Bill Graham.Poiché a metà degli anni '60 la maggior parte degli artisti rock erano gruppi autonomi, questi festival differivano da fenomeni precedenti come Cavalcade of Stars di Dick Clark, che generalmente presentava una serie di cantanti solisti o gruppi vocali che lavoravano con una singola band di supporto.
Il Monterey Pop Festival del 1967, tenutosi presso la zona fieristica in cui è stato prodotto il Monterey Jazz Festival, è stato il primo grande festival rock, ma la sua logistica, le spese e il fallimento commerciale hanno scoraggiato altri promotori americani dal organizzare eventi simili fino alla Woodstock (New York) Music e Art Fair nel 1969 è diventato il prototipo. Come Woodstock, molti dei festival successivi furono disastri commerciali, che impedirono a ogni singolo festival rock di diventare un evento annuale come erano diventati i festival jazz, e lo sfortunato spettacolo dei Rolling Stones all'Altamont Speedway di Livermore, in California, nel 1969 (al quale diverse persone sono state picchiate e un uomo pugnalato a morte) non hanno fatto nulla per migliorare la loro reputazione. Un altro fattore inibitore era la spesa: poiché così tante band non sono state pagate dai promotori,la maggior parte di coloro che sarebbero stati le principali attrazioni di un festival si sono valutati fuori dal mercato. Solo un promotore di fiducia come Graham, che ha presentato il Festival di Watkins Glen (New York) nel 1973, potrebbe attirare grandi nomi. In effetti, è stato Graham a trovare la formula più praticabile per un festival rock a metà degli anni '70 con la sua serie "Day on the Green" all'Oakland (California) Coliseum; si è svolto in un'area recintata, il che ha permesso al promotore di ridurre al minimo il gate-crashing e la vendita non autorizzata di alcol e droghe.si è svolto in un'area recintata, il che ha permesso al promotore di ridurre al minimo il gate-crashing e la vendita non autorizzata di alcol e droghe.si è svolto in un'area recintata, il che ha permesso al promotore di ridurre al minimo il gate-crashing e la vendita non autorizzata di alcol e droghe.
Dei festival post-Woodstock, solo il Pop Festival di Atlanta (Georgia) nel 1969-70 si può dire che sia importante per la storia del rock; riempì l'estremità inferiore del conto con gruppi locali e quindi rinvigorì il movimento rock del sud degli anni '70. I festival rock negli Stati Uniti si sono assottigliati dopo circa il 1975, solo per essere rianimati negli anni '90 da Perry Farrell, il leader dei Jane's Addiction, che ha escogitato una formula di grande successo, basata sul concetto "Day on the Green", in l'evento itinerante di Lollapalooza, un potente veicolo per portare il rock alternativo nell'America centrale mescolando spettacoli di grandi e piccoli palcoscenici con stand informativi politici e culturali. Un festival tutto al femminile, il Lilith Fair, ha copiato questo approccio con grande successo alla fine degli anni '90.
In Europa la storia è stata completamente diversa, in particolare sul Continente, dove i festival sono una parte essenziale della scena estiva e dove una buona organizzazione e il pagamento delle band sono sempre stati parte dell'agenda. Ogni paese ha i suoi festival importanti e le band rock fanno il giro del circuito dei festival ogni estate, proprio come gli artisti jazz hanno fatto per anni. La maggior parte dei festival rock europei sono solo eventi costellati di star e piace alla folla, ma il Roskilde Festival in Danimarca e il Trans Musicales in Francia a Rennes, con il loro equilibrio di grandi nomi e artisti in via di sviluppo, sono diventati importanti trampolini di lancio per la carriera di artisti internazionali e il Glastonbury inglese Il festival è una pietra miliare della scena rock britannica per artisti affermati e nuovi arrivati.
