Stratosferic Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA) , un aereo a reazione Boeing 747 che trasporta un telescopio di 2,5 metri (8,2 piedi) per eseguire osservazioni astronomiche di sorgenti a infrarossi da alte quote. SOFIA è gestita congiuntamente dalla NASA (National Aeronautics and Space Administration) statunitense e dall'agenzia spaziale tedesca Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt (DLR).
SOFIA vola tipicamente a un'altitudine di 12.500 metri (41.000 piedi) per misurare la radiazione infrarossa emessa da pianeti, stelle, galassie e altri oggetti celesti. Gran parte della radiazione infrarossa in alcune regioni spettrali viene assorbita dal vapore acqueo e dall'anidride carbonica nella bassa atmosfera terrestre e quindi non può essere rilevata dai telescopi terrestri. Il telescopio ha strumenti che osservano a lunghezze d'onda comprese tra 0,3 micrometri e 1,6 mm e può spostarsi solo di 40 ° di angolo di elevazione. Per osservare una nuova fonte, SOFIA deve cambiare rotta.
SOFIA è il successore del Kuiper Airborne Observatory, un velivolo Lockheed C-141 della NASA che trasportava un telescopio da 0,9 metri e operava dal 1971 al 1995. La NASA ha acquistato il Boeing 747 dalla United Airlines nel 1997. Modifica dell'aereo in modo che potesse volare in sicurezza quando la porta del telescopio era aperta è stato un processo impegnativo e i voli di prova non sono iniziati fino al 2007. I primi voli scientifici di SOFIA si sono svolti nel 2010.
Erik Gregersen
