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"Tom e Sally": il dibattito sulla paternità Jefferson-Hemings -

Molto prima che gli americani venissero a conoscenza delle avventure sessuali dei loro presidenti del XX secolo - Warren Harding, John Kennedy e Bill Clinton erano i principali colpevoli - c'era la storia di Thomas Jefferson e Sally Hemings. Fino a poco tempo fa, quando le nuove tecniche sviluppate nella ricerca genetica hanno reso disponibili agli storici prove scientifiche su figure morte da tempo, l'affermazione che Jefferson e il suo schiavo mulatto fossero partner sessuali non poteva essere né provata né confutata. Uno storico ha descritto la storia come "la miniserie più longeva nella storia americana". Nel gennaio 2000 la Thomas Jefferson Memorial Foundation ha accettato la conclusione, supportata da prove del DNA, che Jefferson e Hemings avevano almeno uno e probabilmente sei figli tra il 1790 e il 1808, sebbene questa conclusione sia stata rapidamente e ardentemente contestata da altri individui e gruppi.

La storia ha le sue origini nel 1802, quando un giornalista di pessime credenziali, James Callender, pubblicò l'accusa iniziale su The Richmond Recorder. Le motivazioni di Callender non erano affatto pure. Jefferson lo aveva assunto per diffamare John Adams nella campagna presidenziale del 1800, e Callender aveva poi acceso Jefferson quando il pagamento per i suoi servizi non includeva una nomina politica. Voci di miscegenation a Monticello giravano in Virginia da diversi anni. Si basavano sul fatto che un'attraente schiava domestica di nome Sally Hemings aveva diversi figli che erano ovviamente generati da un uomo bianco e alcuni dei quali avevano caratteristiche simili a quelle di Jefferson. Né Callender né i redattori federalisti che hanno raccolto rapidamente la storia si sono preoccupati principalmente se fosse vera. Erano interessati a usare lo scandalo come arma per ferire Jefferson, la cui statura politica era vicina al suo apice.

In termini di conseguenze politiche pratiche, le accuse si sono rivelate inefficaci. Jefferson fu rieletto con una valanga di voti nel 1804 e il partito che aveva fondato dominò la politica nazionale quasi incontrastata per decenni. Ma per tutto il diciannovesimo secolo la storia di "Tom e Sally", come allora era conosciuta, persisteva come un'allusione stimolante che gettava un'ombra di dubbio sulla reputazione di Jefferson nei libri di storia.

Due nuove prove emerse nel 19 ° secolo, ma si contraddicono a vicenda. Nel 1873 Madison Hemings, penultimo figlio di Sally (nato nel 1805), ha rilasciato un'intervista a The Pike County (Ohio) Republican in cui ha affermato che Jefferson era suo padre e, in effetti, il padre di tutti e cinque di Sally o sei figli. Questa affermazione è stata verificata da Israel Jefferson, un altro ex schiavo di Monticello e amico di lunga data di Madison Hemings. L'anno successivo, James Parton pubblicò la sua Vita di Thomas Jefferson e riportò una storia che circolava nelle famiglie Jefferson e Randolph per molti anni, vale a dire che il nipote di Jefferson, Peter Carr, quando si confrontò con Martha Jefferson, aveva ammesso di essere il padre di tutti o della maggior parte dei figli di Sally.

Le cose rimasero in piedi per quasi un secolo. L'ultima prova circostanziale apparve nel 1968 con la pubblicazione di White Over Black: American Attitudes Toward the Negro di Winthrop Jordan , 1550-1812. Jordan ha notato che Sally Hemings era rimasta incinta solo quando Jefferson era presente a Monticello, una rivelazione significativa perché era via per due terzi del tempo. Il lavoro di Jordan lanciò anche una nuova ondata di borse di studio che focalizzò l'attenzione sullo status altamente problematico di Jefferson come proprietario di schiavi che nutriva opinioni decisamente negative sugli afroamericani e forti convinzioni sull'impossibilità di qualsiasi società americana birazziale. La valutazione più critica del carattere e dell'eredità di Jefferson ha gettato due diversi fasci di luce sulla storia di una relazione sessuale con Sally Hemings. Da un lato, ha minato la visione del tutto reverenziale di Jefferson, rendendo così l'accusa ancora più plausibile. D'altra parte, ha esposto i valori virulentemente razzisti che Jefferson condivideva con altri piantatori della Virginia,gettando così un nuovo tipo di dubbio sul fatto che avrebbe avuto una relazione sessuale a lungo termine con una donna di colore. Nel corso dei due decenni successivi, l'opinione degli studiosi sulla questione si divise, sebbene la maggior parte degli storici e dei biografi riteneva che le prove rimanessero inconcludenti e poco convincenti.

Nel novembre 1998 si sono rese disponibili nuove, drammatiche prove scientifiche. Diversi studiosi avevano sostenuto per molti anni di fare un'analisi del DNA dei resti di Jefferson e di confrontare i risultati con i discendenti di Sally Hemings. Ma i discendenti bianchi della famiglia Jefferson avevano resistito al pensiero di dissotterrare il loro antenato come suggerimento macabro. E la probabilità di ottenere un campione sufficiente di materiale genetico dopo tanti anni sembrava remota. Tuttavia, nuove tecniche per abbinare parti del cromosoma Y maschile hanno reso possibile eseguire il confronto senza effettivamente ottenere il campione dallo stesso Jefferson.

Poiché il cromosoma Y viene trasmesso intatto dal lato maschile, è possibile ottenere risultati statisticamente affidabili da qualsiasi discendente maschio della famiglia Jefferson. Il dottor Eugene Foster, un patologo in pensione presso l'Università della Virginia, ha raccolto campioni di DNA da un discendente vivente dello zio paterno di Jefferson, Field Jefferson, nonché dai discendenti dei figli più giovani e maggiori di Sally. I risultati hanno rivelato una corrispondenza perfetta tra porzioni specifiche del cromosoma Y di Jefferson e il cromosoma Y di Eston Hemings (nato nel 1808). La possibilità che una tale corrispondenza si verifichi in un campione casuale è inferiore a uno su mille. Lo studio Foster includeva anche un confronto della linea Hemings con i discendenti della famiglia Carr, che non mostrava corrispondenze,minando così la spiegazione offerta dai discendenti bianchi di Jefferson che Carr aveva generato i figli di Sally.

A dire il vero, l'evidenza del DNA ha stabilito la probabilità piuttosto che la certezza. Molti dei parenti maschi di Jefferson avevano lo stesso cromosoma Y, rendendoli ugualmente geneticamente idonei come padri, sebbene nessuno di loro fosse presente a Monticello nove mesi prima di ciascuna delle nascite di Sally, come Jefferson. Tuttavia, coloro che contestano più appassionatamente la paternità di Jefferson possono correttamente sostenere che non è una questione di certezza scientifica. Se la paternità di Jefferson sia stata dimostrata oltre ogni ragionevole dubbio dipende molto da chi costituisce la giuria.

Dove ci lascia? Forse il modo migliore per dirlo è dire che l'onere della prova è cambiato in modo piuttosto drammatico. Il nuovo consenso accademico è che Jefferson e Hemings fossero partner sessuali. Quanto tempo è durato il collegamento è meno chiaro, sebbene l'onere della prova ora ricada su coloro che desiderano respingere l'affermazione di Madison Hemings secondo cui la relazione era di lunga data. Il carattere della relazione è ancora più oggetto di congetture. Che fosse consensuale o coercitiva, una questione di amore o stupro, o forse un accordo reciproco che ha fornito a Jefferson gratificazione fisica e Hemings con uno status privilegiato e la promessa di libertà per i suoi figli, è una questione di vivace dibattito. È probabile che il dibattito persista per un po 'di tempo,in parte perché l'evidenza storica è praticamente inesistente e in parte perché la questione del carattere di Jefferson è diventata un trofeo nelle guerre culturali. I suoi ammiratori saranno predisposti a interpretare la relazione con Sally Hemings come una relazione amorosa, con Jefferson ed Hemings nel ruolo della coppia birazziale più preminente d'America, o metteranno in dubbio l'affidabilità delle prove del DNA, insistendo sul fatto che non è scientificamente conclusivo. o che vola contro il carattere di Jefferson, almeno per come lo percepiscono. I suoi critici considereranno la relazione come un simbolo del comportamento predatorio dei detentori di schiavi bianchi e una prova lampante dell'inveterata ipocrisia di Jefferson, che poi si espande per servire da illustrazione grafica del carattere puramente banale delle sue eloquenti affermazioni sulla libertà e l'uguaglianza umana.

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