Nel 2007 il primo insediamento inglese permanente in Nord America, la Jamestown Colony, ha celebrato il suo 400 ° anniversario. Il 14 maggio 1607, tre navi sbarcarono in questo punto sul fiume James, non lontano dall'odierna Williamsburg, Virginia. La fondazione della colonia diede all'Inghilterra il suo primo solido punto d'appoggio nella competizione europea per il Nuovo Mondo, che era stata dominata dagli spagnoli sin dai viaggi di Cristoforo Colombo alla fine del XV secolo.
Molto era cambiato in Virginia e in Gran Bretagna dalla celebrazione del 350 ° anniversario nel 1957. Per questo anniversario, i ruoli un tempo minimizzati dei nativi americani e degli afroamericani furono riconosciuti ei loro discendenti furono coinvolti nella pianificazione. In riconoscimento della prospettiva dei rappresentanti dei nativi americani, gli organizzatori nel 2007 hanno evitato la parola celebrazione, definendo invece l'evento dell'anniversario una commemorazione .
Si stima che circa 63.000 persone abbiano partecipato a parti dell'evento di tre giorni che segna l'anniversario del 2007. Tra i festeggiamenti c'erano rievocazioni in costume, mostre di storia vivente, vari eventi musicali, fuochi d'artificio, narrazione e visite del presidente degli Stati Uniti. George W. Bush e la regina Elisabetta II del Regno Unito. (La regina aveva anche partecipato ai festeggiamenti dell'anniversario di Jamestown nel 1957.) Con gesti più ampi, lo stato della Virginia ha emesso targhe speciali, il governo degli Stati Uniti ha stampato francobolli distintivi e un artefatto è stato portato in un viaggio con il comune spirito di esplorazione). In molte forme, agli americani è stata data l'opportunità di approfondire la loro comprensione di un capitolo cruciale della storia.
Origini (1606–07).
La colonia era un'impresa privata, finanziata e organizzata dalla Virginia Company di Londra. Re Giacomo I concesse una carta a un gruppo di investitori per la costituzione della società il 10 aprile 1606. Durante questo periodo, "Virginia" era il nome inglese dell'intera costa orientale del Nord America a nord della Florida. La carta dava alla compagnia il diritto di stabilirsi ovunque, dall'attuale North Carolina allo stato di New York. Il piano dell'azienda era quello di premiare gli investitori individuando depositi di oro e argento e trovando una rotta fluviale verso l'Oceano Pacifico per il commercio con l'Oriente.
Un contingente di circa 105 coloni lasciò l'Inghilterra alla fine di dicembre 1606 su tre navi: la Susan Constant, la Godspeed e la Discovery... sotto il comando di Christopher Newport. Raggiunsero la baia di Chesapeake il 26 aprile 1607. Poco dopo i capitani delle tre navi si incontrarono per aprire una scatola contenente i nomi dei membri del consiglio direttivo della colonia: Newport; Bartholomew Gosnold, uno degli iniziatori dietro le quinte della Virginia Company; Edward-Maria Wingfield, un importante investitore; John Ratcliffe; George Kendall; John Martin; e il capitano John Smith, un ex mercenario che aveva combattuto nei Paesi Bassi e in Ungheria. Wingfield è diventato il primo presidente della colonia. Smith era stato accusato di aver pianificato un ammutinamento durante il viaggio oceanico e non fu ammesso al consiglio fino a settimane dopo, il 10 giugno.
Dopo un periodo di ricerca di un sito di insediamento, i coloni hanno ormeggiato le navi al largo di una penisola (ora un'isola) nel fiume James la notte del 13 maggio e hanno iniziato a scaricarle il 14 maggio. L'ambiente paludoso e l'umidità del sito si sarebbero dimostrati essere malsano, ma il sito aveva diversi vantaggi apparenti al momento in cui i capi della colonia lo scelsero: le navi potevano avvicinarsi ad esso in acque profonde per un facile carico e scarico; non era occupato; ed era unito alla terraferma solo da uno stretto lembo di terra, che ne rendeva più semplice la difesa. L'insediamento, chiamato per James I, era conosciuto in vari modi durante la sua esistenza come James Forte, James Towne e James Cittie.
Primi anni (1607–09).
La maggior parte delle tribù indiane della regione faceva parte dell'impero Powhatan, con il capo Powhatan come capo. Fin dall'inizio i rapporti dei coloni con le tribù locali furono misti. Le due parti facevano affari l'una con l'altra, gli inglesi scambiavano i loro strumenti di metallo e altri beni per le scorte di cibo dei nativi americani. A volte gli indiani hanno mostrato generosità nel fornire doni di cibo alla colonia. In altre occasioni, gli incontri tra i coloni e le tribù diventarono violenti e i nativi americani uccisero occasionalmente coloni che si allontanavano da soli fuori dal forte.
Il 21 maggio 1607, una settimana dopo che i coloni iniziarono a occupare Jamestown, Newport portò con sé cinque coloni (incluso Smith) e 18 marinai in una spedizione per esplorare i fiumi che sfociano nel Chesapeake e cercare una via per l'Oceano Pacifico. Al ritorno, hanno scoperto che la colonia aveva subito un attacco a sorpresa ed era riuscita a scacciare gli aggressori solo con il fuoco dei cannoni dalle navi. Tuttavia, quando Newport partì per l'Inghilterra il 22 giugno con la Susan Constant e la Godspeed, lasciando la più piccola Discovery alle spalle per i coloni, portò con sé un rapporto positivo dal consiglio di Jamestown alla Virginia Company. I leader della colonia hanno scritto, e probabilmente credevano, che la colonia era in buone condizioni e sulla buona strada per il successo.
Il rapporto si è rivelato troppo ottimista. I coloni non avevano svolto i lavori in primavera necessari per il lungo viaggio, come costruire le scorte di cibo e scavare un pozzo d'acqua dolce. Le prime vittime di massa della colonia ebbero luogo nell'agosto 1607, quando una combinazione di cattiva acqua del fiume, zanzare portatrici di malattie e razioni di cibo limitate creò un'ondata di dissenteria, febbri gravi e altri gravi problemi di salute. Numerosi coloni morirono, ea volte rimasero solo cinque coloni abili a seppellire i morti. In seguito, tre membri del consiglio - John Smith, John Martin e John Ratcliffe - agirono per espellere Edward-Maria Wingfield dalla sua presidenza il 10 settembre. Ratcliffe prese il posto di Wingfield. Apparentemente era un trasferimento di potere legale,autorizzato dal regolamento della società che ha permesso al consiglio di rimuovere il presidente per giusta causa.
Poco dopo il ritorno di Newport all'inizio di gennaio 1608, portando nuovi coloni e rifornimenti, uno dei nuovi coloni accese accidentalmente un incendio che rase al suolo tutti gli alloggi della colonia. Il fuoco ha ulteriormente approfondito la dipendenza della colonia dagli indiani per il cibo. In accordo con gli obiettivi della Virginia Company, molti degli sforzi della colonia nel 1608 furono dedicati alla ricerca dell'oro. Newport aveva portato con sé due esperti nella raffinazione dell'oro (per determinare se i campioni di minerale contenessero oro autentico) e due orafi. Con il sostegno della maggior parte della leadership della colonia, i coloni intrapresero un lungo sforzo per scavare intorno alle sponde del fiume dell'area. Il consigliere John Smith ha obiettato, ritenendo che la ricerca dell'oro fosse un diversivo dal lavoro pratico necessario. "Non c'era nessun discorso, nessuna speranza, nessuna preoccupazione, ma scavare l'oro, raffinare l'oro,carica oro ", ha ricordato un colono.
Durante la seconda estate della colonia, il presidente Ratcliffe ordinò la costruzione di un edificio del Campidoglio troppo elaborato. Questa struttura è venuta a simboleggiare la cattiva gestione della colonia nelle menti di alcuni coloni. Con un crescente malcontento per la sua leadership, Ratcliffe lasciò l'incarico; se si sia dimesso o sia stato rovesciato non è chiaro. John Smith prese il suo posto il 10 settembre 1608. Per imporre la disciplina ai coloni falsi, Smith annunciò una nuova regola: "Chi non si preoccuperà non mangerà (tranne che per malattia sarà disabile)". Anche così, la colonia ha continuato a dipendere dal commercio con gli indiani per gran parte del suo approvvigionamento alimentare. Durante l'amministrazione di Smith, nessun colono morì di fame e la colonia sopravvisse all'inverno con perdite minime. Alla fine di settembre 1608, una nave portò un nuovo gruppo di coloni che includeva le prime donne di Jamestown:Mistress Forrest e la sua cameriera, Anne Burras.
A Londra, nel frattempo, la compagnia ricevette una nuova carta reale il 23 maggio 1609, che diede alla colonia una nuova forma di gestione, sostituendo il suo presidente e consiglio con un governatore. La società ha stabilito che Sir Thomas Gates avrebbe mantenuto quella posizione per il primo anno del nuovo charter. Salpò per la Virginia a giugno con una flotta di nove navi e centinaia di nuovi coloni. Tuttavia, la flotta fu colta da un uragano durante il viaggio e la nave di Gates fu distrutta al largo delle Bermuda. Altre navi della flotta arrivarono in Virginia quell'agosto ei nuovi arrivati chiesero che Smith si dimettesse. Smith ha resistito e alla fine è stato deciso che sarebbe rimasto in carica fino alla scadenza del suo mandato il mese successivo. La sua presidenza si è comunque conclusa presto. Mentre ancora al comandoSmith è rimasto gravemente ferito quando il suo sacchetto di polvere da sparo ha preso fuoco per cause misteriose. Tornò in Inghilterra all'inizio di settembre. Un nobile di nome George Percy, l'ottavo figlio di un conte, prese il suo posto come capo della colonia.
Il tempo della fame e del vicino abbandono (1609–11).
Nell'autunno del 1609, dopo che Smith se ne andò, il capo Powhatan iniziò una campagna per far morire di fame gli inglesi dalla Virginia. Le tribù sotto il suo governo smisero di barattare per il cibo e sferrarono attacchi contro i partiti inglesi che andavano in cerca di commercio. La caccia divenne molto pericolosa, poiché gli indiani Powhatan uccisero anche gli inglesi che trovarono fuori dal forte. A lungo dipendente dagli indiani, la colonia si trovò con troppo poco cibo per l'inverno.
Quando le scorte di cibo si esaurirono, i coloni mangiarono gli animali della colonia - cavalli, cani e gatti - e poi si misero a mangiare ratti, topi e cuoio di scarpe. Nella loro disperazione, alcuni praticavano il cannibalismo. L'inverno 1609–10, comunemente noto come Tempo di fame, ebbe un forte tributo. Dei 500 coloni che vivevano a Jamestown in autunno, meno di un quinto erano ancora vivi nel marzo 1610. Sessanta erano ancora a Jamestown; altri 37, più fortunati, erano scappati in nave.
Il 24 maggio 1610, due navi, la Liberazione e la Pazienza,è arrivato inaspettatamente. I coloni che erano naufragati sulle isole Bermuda erano tutti sopravvissuti e riuscirono a ricostruire le due navi per portarle avanti. Quei coloni, guidati da Gates (il nuovo governatore) e George Somers, pensavano che avrebbero trovato una fiorente colonia. Invece hanno trovato sopravvissuti quasi scheletrici. Gates e Somers avevano portato solo una piccola scorta di cibo, quindi Gates decise di abbandonare la colonia. Il 7 giugno tutti i coloni salirono a bordo di quattro piccole navi per tornare a casa. Durante la loro uscita dalla baia di Chesapeake, tuttavia, incontrarono una flotta di tre navi in arrivo al comando di Thomas West, 12 ° barone de la Warr, che ordinò loro di voltarsi. West aveva con sé 150 nuovi coloni, ampie provviste per la colonia e ordini della compagnia che lo nominavano governatore e capitano generale della Virginia.
Nel suo messaggio iniziale al capo Powhatan, West gli ha chiesto di restituire alcuni strumenti e armi inglesi rubati e di consegnare anche l'autore del recente omicidio di un inglese. Powhatan ha risposto con "risposte orgogliose e sdegnose" (come ha detto un colono), dicendo a West di tenere i coloni all'interno della penisola di Jamestown o di lasciare il paese. Lo scambio ha provocato uno stato di guerra. L'Ovest lasciò la Virginia nel marzo 1611, dopo aver lottato con una serie di malattie, ma le ostilità tra gli indiani e gli inglesi continuarono.
Pace e l'inizio dell'economia del tabacco (1613–14).
Sir Samuel Argall, un marinaio che aveva riportato l'ovest in Inghilterra, tornò nella colonia e conobbe Japazeus, il capo della tribù Patawomeck. I Patawomeck erano situati lungo il fiume Potomac, oltre l'impero del capo Powhatan. Nel marzo 1613 Argall venne a sapere che la figlia di Powhatan, Pocahontas, si trovava con Japazeus. Argall decise di rapirla e di riscattarla per i prigionieri inglesi detenuti dagli indiani Powhatan e per le armi e gli strumenti inglesi che il Powhatan aveva preso.
Dopo aver persuaso Japazeus a collaborare, Argall afferrò Pocahontas e la portò a Jamestown. Ha inviato un messaggero al capo Powhatan con le sue richieste. Powhatan liberò i sette inglesi che aveva tenuto prigioniero, ma si verificò un vicolo cieco quando non restituì le armi e gli strumenti e si rifiutò di negoziare ulteriormente. I negoziati finalmente si interruppero del tutto. Pocahontas fu portata in un avamposto inglese chiamato Henricus, vicino all'odierna Richmond, Virginia. Nell'anno successivo, si convertì al cristianesimo e si avvicinò a un inglese di nome John Rolfe, un pioniere della piantagione di tabacco. Rolfe chiese e ottenne il permesso dai capi della colonia di sposare Pocahontas; il matrimonio ebbe luogo nell'aprile del 1614. Come avevano previsto i capi della colonia,il matrimonio di Rolfe e Pocahontas determinò rapporti pacifici tra gli indiani Powhatan e gli inglesi, che durarono quasi otto anni.
Gli esperimenti di Rolfe con il tabacco trasformarono rapidamente l'insediamento. Sostituendo il tabacco nativo della Virginia con piante più appetibili delle Indie occidentali, è stato in grado di coltivare un prodotto in grado di competere con il tabacco spagnolo nel mercato britannico. Dopo che Rolfe inviò i suoi primi barili in Inghilterra nel 1614, altri coloni osservarono i suoi lucrosi risultati e lo imitarono. Entro la fine del decennio, la colonia aveva virtualmente un'economia di un raccolto.
Democrazia rappresentativa e schiavitù (1619).
Nell'estate del 1619 si verificarono due cambiamenti significativi nella colonia che avrebbero avuto un'influenza duratura. Una è stata l'introduzione da parte della società di un governo rappresentativo nell'America inglese, iniziata il 30 luglio con l'apertura dell'Assemblea generale. Gli elettori in ciascuna delle quattro città o distretti della colonia hanno eletto due borghesi per rappresentarli, così come i residenti di ciascuna delle sette piantagioni. Tuttavia, c'erano limitazioni agli aspetti democratici dell'Assemblea Generale. Oltre ai 22 cittadini eletti, l'Assemblea Generale comprendeva sei uomini scelti dalla compagnia. Coerentemente con la pratica britannica dell'epoca, il diritto di voto era molto probabilmente disponibile solo per i proprietari di proprietà di sesso maschile. Il governatore della colonia aveva il potere di porre il veto agli atti dell'assemblea, così come la società stessa a Londra. Ciò nonostante,il corpo servì da precedente per l'autogoverno nelle successive colonie britanniche nel Nord America.
Il secondo sviluppo di vasta portata fu l'arrivo nella colonia (in agosto) dei primi africani nell'America inglese. Erano stati trasportati su una nave di schiavi portoghese che navigava dall'Angola a Veracruz, nel Messico. Mentre la nave portoghese stava navigando attraverso le Indie occidentali, fu attaccata da una nave da guerra olandese e da una nave inglese partita da Jamestown. Le due navi attaccanti catturarono circa 50 schiavi - uomini, donne e bambini - e li portarono negli avamposti di Jamestown. Più di 20 dei prigionieri africani sono stati acquistati lì.
Le registrazioni riguardanti la vita e lo stato di questi primi afroamericani sono molto limitate. Si può presumere che siano stati incaricati della raccolta del tabacco, un'impresa ardua. La legge inglese a quel tempo non riconosceva la schiavitù ereditaria, ed è possibile che all'inizio fossero trattati come servi a contratto (obbligati a prestare servizio per un determinato periodo di tempo) piuttosto che come schiavi. La chiara evidenza della schiavitù nell'America inglese non appare fino al 1640.
Scioglimento della Virginia Company (1622–24).
Il successore del capo Powhatan, Opechancanough, effettuò un attacco a sorpresa sulla colonia la mattina del 22 marzo 1622. L'attacco fu più forte nelle piantagioni e in altri avamposti inglesi che ora costeggiavano il fiume James. L'insediamento principale di Jamestown ha ricevuto un avviso di attacco all'ultimo minuto ed è stato in grado di montare una difesa. Morirono dai 347 ai 400 coloni; i rapporti sul bilancio delle vittime variano. Le morti quel giorno rappresentavano tra un quarto e un terzo della popolazione della colonia di 1.240.
La protesta di Londra per l'attacco, combinata con i disaccordi politici tra Giacomo I ei leader della compagnia, portò il re a nominare una commissione nell'aprile del 1623 per indagare sulle condizioni della compagnia. Com'era prevedibile, la commissione ha restituito un rapporto negativo. I consiglieri del re, il Privy Council, hanno esortato la compagnia ad accettare un nuovo statuto che desse al re un maggiore controllo sulle sue operazioni. L'azienda ha rifiutato. Il 24 maggio 1624, motivato in parte da divergenze politiche interne con la leadership della compagnia, il re sciolse definitivamente la compagnia e fece della Virginia una colonia reale, un braccio del suo governo. Jamestown rimase la capitale coloniale fino a quando Williamsburg non divenne la capitale nel 1699.
Sviluppi moderni.
Il sito della Jamestown Colony è ora amministrato dal National Park Service degli Stati Uniti (come Colonial National Historical Park) e dall'Associazione per la conservazione delle antichità della Virginia. Dal 1994 gli scavi archeologici hanno portato alla luce la posizione del forte originale della colonia e migliaia di manufatti. Nelle vicinanze si trova un parco storico, Jamestown Settlement, fondato nel 1957 e gestito dalla Jamestown-Yorktown Foundation. Jamestown Settlement include riproduzioni del forte e degli edifici dei coloni e di un villaggio Powhatan, oltre a repliche a grandezza naturale delle navi che hanno fatto il primo viaggio a Jamestown. Nel 2003 gli archeologi del Werowocomoco Research Group hanno riferito di aver identificato il probabile sito del villaggio capitale di Chief Powhatan, Werowocomoco, sul fiume York. La colonia di Jamestown,in particolare i personaggi di John Smith e Pocahontas, è stato oggetto di numerosi romanzi, drammi e film, molti dei quali altamente fantasiosi.
David A. Price è l'autore di Love and Hate in Jamestown: John Smith, Pocahontas, and the Start of a New Nation.
