Con l'inizio del 2008, l'aumento vertiginoso dei prezzi dei prodotti alimentari è diventato una preoccupazione crescente per le organizzazioni internazionali e le agenzie di soccorso, i governi nazionali ei consumatori di tutto il mondo. Funzionari delle Nazioni Unite hanno ipotizzato che la crisi potrebbe aggiungere altri 100 milioni di affamati al miliardo che già vive con meno di un dollaro al giorno, la misura comune della povertà assoluta. L'impatto dell'aumento dei prezzi del cibo è stato maggiore nei paesi meno sviluppati (PMS), dove la spesa per il cibo rappresentava il 40-60% del reddito, rispetto a circa il 15% nei paesi industrializzati.
Anche nei paesi industrializzati, le famiglie povere sono state gravemente colpite da un aumento generale dei prezzi, soprattutto se combinato con una recessione economica e un aumento della disoccupazione. I prezzi dei prodotti alimentari nei 30 paesi membri dell'Organizzazione per la cooperazione e lo sviluppo economico (OCSE) sono aumentati del 7,2% anno su anno sia a luglio che ad agosto, i maggiori aumenti dal 1990, e negli Stati Uniti il Dipartimento del lavoro ha riferito che il negozio di alimentari i prezzi dei prodotti alimentari sono aumentati del 6,6% nel 2008, il maggiore aumento dal 1980.
Con l'aumento dei costi alimentari è arrivata una crescente minaccia alla sicurezza alimentare, che ha provocato ripercussioni politiche in molti paesi meno sviluppati. Ad Haiti, ad esempio, le rivolte per il cibo hanno portato alla cacciata il 12 aprile del primo ministro Jacques-Édouard Alexis e la mancanza di un sostituto fino a luglio ha lasciato il governo in uno stato di paralisi mentre le condizioni sociali ed economiche continuavano a peggiorare.
I prezzi degli alimenti di base sono aumentati in modo allarmante sui mercati mondiali. Nella prima metà dell'anno, il prezzo delle materie prime alimentari scambiate a livello internazionale, guidate dai cereali, è aumentato del 56%. Solo nel primo trimestre, i prezzi del grano e del mais (mais) sono aumentati rispettivamente del 130% e del 30% rispetto allo stesso periodo dell'anno precedente, mentre il costo del riso è salito del 10% sia a febbraio che a marzo. A metà anno il prezzo del mais, del frumento e della soia era più che raddoppiato, mentre quello del riso era triplicato.
Una serie di fattori ha contribuito all'aumento dei prezzi dei prodotti alimentari. Uno era l'emergere economico di Cina e India, le cui popolazioni stavano diventando sempre più ricche e aumentando così il loro consumo di cibo; in Cina il consumo annuo pro capite di carne è salito a 54 kg (circa 119 lb) da 20 kg (44 lb) nel 1985. Un altro fattore importante è stato l'aumento della produzione di biocarburanti a base di cereali e semi oleosi negli Stati Uniti e nell'Unione europea, dove c'erano generose e controverse agevolazioni fiscali o sostegno finanziario diretto per produttori, rivenditori o utenti di biocarburanti. A luglio un rapporto dell'OCSE ha fortemente criticato questi incentivi come costosi e inefficaci e ha raccomandato ai governi di riorientare le loro politiche.In parte associato a ciò è stato l'effetto restrittivo e distorsivo del commercio di un elevato livello di sostegno del governo agli agricoltori in molti paesi OCSE, che nel 2007 ammontava a 258 miliardi di dollari, ovvero il 23% dei redditi agricoli. Un aumento dei prezzi del petrolio ha portato a un aumento dei fertilizzanti e dei costi di trasporto. In molti paesi le condizioni meteorologiche avverse hanno portato al fallimento dei raccolti, alla speculazione sui mercati internazionali delle materie prime e all'accaparramento. Quando il ciclone Nargis ha colpito il Myanmar (Birmania) il 2 maggio, ha generato un'ondata di tempesta di 4 m (12 piedi) che ha devastato il delta dell'Irrawaddy, produttore di riso. Tra agosto e settembre Haiti, già colpita da carenza di cibo, è stata colpita da quattro uragani consecutivi. Il deprezzamento del dollaro USA rispetto all'euro e ad altre valute all'inizio dell'anno ha contribuito all'aumento dei prezzi delle materie prime denominate in dollari.L'International Food Policy Research Institute (IFPRI) ha stimato che il 15–27% dell'aumento era dovuto al calo del dollaro. Allo stesso tempo, i paesi dell'Asia e del Medio Oriente che hanno collegato le loro valute all'indebolimento del dollaro hanno sperimentato economie surriscaldate e hanno subito prezzi più elevati rispetto ai paesi con tassi di cambio più flessibili.
Il World Food Programme (WFP) è stato il principale distributore di aiuti alimentari di emergenza, con attività in più di 75 paesi. A marzo, tuttavia, l'organizzazione ha annunciato di essere a corto di denaro a causa dell'aumento del prezzo dei cereali e di altri prodotti alimentari. All'incontro dei capi di governo delle Nazioni Unite di giugno, il WFP ha riferito di aver ricevuto aiuti per 1,2 miliardi di dollari, di cui 500 milioni inaspettati dall'Arabia Saudita. Tra i 60 paesi con deficit alimentare a basso reddito esaminati all'inizio dell'anno dall'Organizzazione per l'alimentazione e l'agricoltura (FAO), la risposta più diffusa è stata quella di rimuovere o ridurre le tariffe di importazione sui prodotti alimentari. Ciò era particolarmente vero nell'Asia meridionale e orientale, nel Medio Oriente e nel Nord Africa. Dato che i livelli tariffari sui cereali e sugli oli vegetali erano già relativamente bassi, tuttavia, rispettivamente dell'8% e del 14%,solo piccole proporzioni degli aumenti di prezzo sono state compensate.
In Medio Oriente la siccità ha ridotto il raccolto estivo e molti dei principali paesi produttori di grano, tra cui Iran, Iraq e Siria, sono stati costretti ad aumentare le importazioni. In Arabia Saudita il tasso di inflazione è salito al 10,6% da un anno a giugno, il suo tasso più alto in 30 anni, e la produzione di grano è stata estremamente costosa a causa degli enormi sussidi agricoli. Il governo saudita ha deciso in agosto che avrebbe avuto senso dal punto di vista economico esternalizzare la sua agricoltura e stava valutando l'acquisto di risaie in Thailandia attraverso un nuovo fondo di investimento istituito per acquistare terreni agricoli all'estero. Gli investitori degli Emirati Arabi Uniti in cerca di terreni per lo sviluppo agricolo hanno favorito il Pakistan, il Kazakistan e il Sudan.
All'inizio di maggio, il primo ministro Samak Sundaravej della Thailandia (il più grande produttore di riso al mondo) ha proposto la formazione di un cartello dei paesi produttori di riso del sud-est asiatico (tra cui Vietnam, Myanmar, Laos e Cambogia) da istituire sulla falsariga dell'OPEC . Laos e Cambogia erano favorevoli all'idea, ma ci sono state forti proteste nelle Filippine, il più grande importatore di riso al mondo. Ad agosto, la Thailandia ha annunciato piani per aumentare la produzione di riso affittando 160.000 ettari (395.000 ac) di terra demaniale inutilizzata ad agricoltori poveri e all'agrobusiness per colture di biocarburanti, canna da zucchero, palma e riso. Un modo più innovativo per alleviare la carenza di cibo è stato proposto a luglio dagli scienziati dell'Università Nazionale Autonoma del Messico; hanno affermato che gli insetti, che erano nutrienti e già fornivano parte della dieta in 113 paesi, dovrebbero essere consumati più ampiamente. Tailandia,dove l'allevamento del cricket per il cibo era già praticato da molte famiglie, ha ospitato una conferenza della FAO per esaminare i benefici degli insetti come opzione alimentare.
In un vertice dell'UE a luglio, i paesi membri erano divisi sulla riforma del commercio e sulla necessità di rimuovere i sussidi agricoli e ridurre il protezionismo. Per la prima volta, nel 2008 l'UE non ha utilizzato la parte del proprio bilancio agricolo destinata all'acquisto e allo stoccaggio di prodotti in eccedenza. I fondi inutilizzati risultanti, che dovrebbero raggiungere 1 milione di euro (circa 1,4 milioni di dollari), dovevano essere dati agli agricoltori nei paesi meno sviluppati. I discount a prezzo ridotto, che erano già popolari negli Stati Uniti, stavano proliferando in Europa e facendo pressione sulle catene più costose. La ricerca di cibo più economico stava acquistando slancio anche nelle città degli Stati Uniti, dove c'era una rinascita di freegans che rovistavano tra i bidoni della spazzatura dei supermercati e altre fonti di cibo scartato. ( VediRelazione speciale.) In Giappone, che aveva subito un decennio di deflazione, i prezzi sono aumentati del 2,4% nel corso dell'anno fino a luglio, principalmente a causa dei prezzi più elevati per i cibi essenziali e la benzina, e la carenza di cibo è aumentata per la prima volta in 40 anni.
Nonostante il diffuso timore di un continuo aumento dell'inflazione globale e del numero di persone che necessitano di aiuti alimentari, il mancato raggiungimento di un accordo sulla liberalizzazione del commercio ha lasciato i produttori agricoli nei paesi meno sviluppati in una situazione di costante svantaggio. L'IFPRI ha calcolato che se i divieti di esportazione da parte di circa 40 paesi esportatori di prodotti alimentari venissero revocati, i prezzi dei cereali sarebbero in media inferiori del 30%. A settembre sono emersi due piccoli segnali di speranza. I leader aziendali e di governo hanno partecipato al primo Forum del settore privato delle Nazioni Unite sulla sostenibilità alimentare e gli obiettivi di sviluppo del millennio. Allo stesso tempo, il WFP ha presentato Purchase for Progress (P4P), un'iniziativa con la quale governi e fondazioni private (in particolare la Bill & Melinda Gates Foundation e la Howard G. Buffett Foundation) finanzierebbero gli acquisti del WFP di prodotti alimentari da piccoli agricoltori nei paesi meno sviluppati. ,che incoraggerebbe così la produzione alimentare locale e offrirebbe ai piccoli agricoltori un migliore accesso ai mercati mondiali.
Janet H. Clark è editrice, analista indipendente e scrittrice di argomenti economici e finanziari internazionali.
