Gli appassionati di corse automobilistiche non avevano mai negato che parte dell'attrazione del loro sport preferito fosse l'elemento di pericolo percepito. L'abilità dei piloti, il talento dei costruttori di automobili e le regole degli organi sanzionatori delle corse automobilistiche sono stati progettati per bilanciare il pericolo e quindi mantenere l'elemento di una competizione entusiasmante.
Nel 2000-2001 quell'equilibrio è stato messo a dura prova da quattro morti in nove mesi negli eventi della National Association for Stock Car Auto Racing (NASCAR); tra gli uccisi c'era Dale Earnhardt, Sr. - una delle icone di questo sport - durante la Daytona 500, un classico annuale guardato da milioni di persone in televisione. ( Vedi Necrologi.) Al problema si è aggiunto il rinvio al Texas Motor Speedway di un intero evento del Championship Auto Racing Teams (CART) perché i piloti hanno affermato di non poter sopportare i carichi di gravità a velocità superiori a 370 km / h (230 mph) . La gara era stata programmata nonostante l'avvertimento di un funzionario del CART che le curve strette e le sponde alte della superstrada non erano adatte ai veicoli CART.
In verità, le organizzazioni di corse NASCAR, CART, Indy Racing League e Grand Prix (Formula 1) erano state profondamente consapevoli del sottile confine tra eccitazione e mortalità per anni. Tuttavia, il denaro e il successo delle corse avevano alterato l'equazione. Le corse automobilistiche erano diventate un intrattenimento desiderabile per un vasto pubblico televisivo e piste piene che accolgono folle di oltre 100.000 persone. La base di fan andava ben oltre la schiera originale di appassionati. NASCAR, ad esempio, ha negoziato un contratto di otto anni per $ 212 milioni con NBC-TV e Fox TV. Le gare hanno vinto regolarmente battaglie di rating del fine settimana.
I piloti nelle serie più alte, che potevano guadagnare di più in un pomeriggio di quanto guadagnava il presidente degli Stati Uniti ogni anno, sono rimasti i componenti più frangibili delle combinazioni uomo-macchina che hanno fornito l'eccitazione e il denaro. La sfida per gli organizzatori di corse automobilistiche era trovare modi per migliorare la protezione del conducente senza diminuire il valore di intrattenimento dello sport.
Per ottenere ciò, gli organismi sanzionatori perfezionarono continuamente le regole che prescrivono la costruzione del veicolo, l'abbigliamento del pilota, il modo di correre e le condizioni sulla pista. Nell'incidente di Earnhardt, tuttavia, così come in altri incidenti che avevano causato la morte dei conducenti della NASCAR Adam Petty e Kenny Irwin, le forze generate sul veicolo e su altri dispositivi di sicurezza all'impatto non erano sopravvissute. Tra le soluzioni proposte per aumentare la sicurezza del guidatore c'era la costruzione di muri più "morbidi" sui circuiti, ma l'idea che aveva attirato maggiormente l'attenzione era il dispositivo HANS (supporto per testa e collo). Ora incaricato per CART e la sua serie sussidiaria, il dispositivo è stato sviluppato all'inizio degli anni '80 dall'ingegnere Robert Hubbard e dall'ex campione di auto sportive Jim Downing. Il dispositivo,un sistema di collare e giogo indossato intorno al collo del guidatore e lungo la parte anteriore delle spalle, consentiva il normale movimento della testa e del collo ma limitava i movimenti estremi fronte-retro e da lato a lato che potevano rendere fatale un incidente . Downing ha dichiarato che la sua azienda ha equipaggiato oltre 800 piloti di tutte le serie con il dispositivo HANS nei mesi immediatamente successivi alla morte di Earnhardt. NASCAR ha reso volontari i dispositivi di tipo HANS, ma la maggior parte dei conducenti, tra cui Dale Earnhardt, Jr. e altre star, li ha utilizzati. NASCAR ha anche annunciato l'istituzione di una struttura di ricerca a Hickory, NC, per sviluppare nuove tecnologie per auto da corsa e attrezzature per i piloti.Downing ha dichiarato che la sua azienda ha equipaggiato oltre 800 piloti di tutte le serie con il dispositivo HANS nei mesi immediatamente successivi alla morte di Earnhardt. NASCAR ha reso volontari i dispositivi di tipo HANS, ma la maggior parte dei conducenti, tra cui Dale Earnhardt, Jr. e altre star, li ha utilizzati. NASCAR ha anche annunciato la creazione di una struttura di ricerca a Hickory, NC, per sviluppare nuove tecnologie per auto da corsa e attrezzature per piloti.Downing ha dichiarato che la sua azienda ha equipaggiato oltre 800 piloti di tutte le serie con il dispositivo HANS nei mesi immediatamente successivi alla morte di Earnhardt. NASCAR ha reso volontari i dispositivi di tipo HANS, ma la maggior parte dei conducenti, tra cui Dale Earnhardt, Jr. e altre star, li ha utilizzati. NASCAR ha anche annunciato la creazione di una struttura di ricerca a Hickory, NC, per sviluppare nuove tecnologie per auto da corsa e attrezzature per piloti.
