La Columbia è stata la più lenta delle grandi etichette a rendersi conto che il mercato giovanile non sarebbe scomparso, ma alla fine degli anni '60 era diventata l'azienda più aggressiva nel perseguire quel pubblico. Non avendo avuto in precedenza una star del rock-and-roll sostanziale (a parte la tardiva firma di Dion alla fine del 1962), la Columbia, per un misto di fortuna e lungimiranza, si è conclusa con tre dei principali atti folk-rock della metà degli anni '60. : Bob Dylan, i Byrds e Simon e Garfunkel.
Il veterano artista e repertorio John Hammond aveva ingaggiato Dylan come cantante folk nel 1961, ma è stato il produttore interno Tom Wilson a produrre il singolo elettrico decisivo "Like a Rollin 'Stone" nel 1965 e che ha sovrainciso batteria e basso in "The Sound of Silence" di Simon e Garfunkel, che ha trasformato la traccia di un album in un singolo di successo. Wilson ha continuato a produrre i Mothers of Invention e i Velvet Underground per l'etichetta Verve della MGM, mentre Bob Johnston ha assunto la supervisione del resto degli album rivoluzionari di Dylan per la Columbia, sorprendendo alcuni registrando negli studi di Nashville della Columbia.
A Los Angeles, Terry Melcher ha prodotto la versione ai vertici delle classifiche dei Byrds di "Mr. Tambourine Man" di Dylan. La canzone ha lanciato la versione del folk rock della West Coast, che culminò nel Monterey Pop Festival nel 1967, dove il nuovo amministratore delegato della Columbia, Clive Davis, si dimostrò disposto a pagare più di chiunque altro per i nuovi artisti. In nessun modo tutti i suoi acquisti hanno recuperato i loro progressi, ma il successo della protetta di Albert Grossman, Janis Joplin, ha fatto sì che pagare grandi anticipi diventasse il nuovo modo di fare affari.
