Mars Polar Lander , sonda spaziale statunitense senza successo progettata per studiare le regioni polari di Marte e la cui perdita alla fine del 1999 ha ferito gravemente la National Aeronautics and Space Administration (NASA), costringendo l'agenzia a rivalutare la sua strategia di esplorazione su Marte.
Quiz Astronomia e Spazio Quiz Quante volte è più grande il raggio del Sole di quello della Terra? Il Mars Polar Lander fu lanciato il 3 gennaio 1999 da Cape Canaveral, in Florida. Oltre alla sonda principale, che doveva atterrare vicino al polo sud marziano, la missione trasportava anche le microsonde Deep Space 2, che dovevano essere caduto dal veicolo spaziale durante l'atterraggio e penetrare per circa 60 cm (2 piedi) nel terreno. Il Mars Polar Lander doveva atterrare il 3 dicembre 1999, ma il contatto è stato perso durante l'ingresso atmosferico e non è mai stato ristabilito. Nel marzo 2000 gli investigatori hanno riferito che, a causa di un guasto del software, il computer di bordo probabilmente ha interpretato la scossa dall'estensione delle gambe di atterraggio come il segnale di atterraggio stesso e ha spento i motori prematuramente, quando il velivolo era ancora a più di 40 metri (132 piedi) sopra la superficie. La sonda allora si sarebbe schiantata in superficie. A seguito di questa debacle,La NASA ha ristrutturato il suo programma di esplorazione su Marte senza pilota e ha deciso di effettuare missioni più semplici basate sul lander airbag e sulla tecnologia rover della missione Mars Pathfinder e Sojourner di grande successo del 1997. L'esplorazione delle regioni polari di Marte è stata finalmente completata nel 2008 dal Lander Phoenix.
