Herschel , il telescopio spaziale dell'Agenzia spaziale europea, lanciato il 14 maggio 2009, ha studiato la radiazione infrarossa da oggetti astronomici. È stato chiamato in onore dell'astronomo britannico di origine tedesca Sir William Herschel, che scoprì la radiazione infrarossa nel 1800. Herschel fu lanciato su un razzo Ariane 5 che trasportava anche Planck, un satellite che studiava il fondo cosmico a microonde.
Quiz Astronomia e spazio Quiz Qual è il pianeta più piccolo del sistema solare in termini di massa? Herschel era il più grande telescopio lanciato nello spazio. Il suo specchio principale era largo 3,5 metri (11,5 piedi). Herschel aveva tre strumenti: uno spettrometro ad alta risoluzione che operava in due bande per osservare la luce con lunghezze d'onda da 157 a 212 micrometri e da 240 a 625 micrometri (1 micrometro = 10-6 metri), una fotocamera / spettrometro combinato che vedeva la radiazione infrarossa tra 55 e 210 micrometri e un'altra fotocamera / spettrometro combinato che ha osservato tre bande di lunghezza d'onda a 250, 350 e 500 micrometri. Gli strumenti sono stati schermati da un portello fino al 14 giugno 2009, quando i fulmini pirotecnici che lo tenevano in posizione sono stati azionati manualmente da terra; il portello era rimasto in posizione per un mese per garantire che contaminanti come il vapore acqueo fossero evaporati.La rimozione del portello ha permesso al telescopio di iniziare a funzionare una volta raggiunta la sua orbita. Le galassie che si stavano formando nell'universo primordiale, il mezzo interstellare in altre galassie e i sistemi planetari nascenti erano alcuni degli oggetti che Herschel era particolarmente adatto a studiare.
Come Planck, Herschel è stato posizionato circa due mesi dopo il lancio vicino al secondo punto lagrangiano (L2), un punto di equilibrio gravitazionale tra la Terra e il Sole e 1,5 milioni di km (0,9 milioni di miglia) di fronte al Sole dalla Terra. La navicella spaziale si è mossa secondo uno schema di Lissajous controllato intorno a L2 che lo ha mantenuto a una distanza media di 800.000 km (500.000 miglia) da L2. Questo ha isolato il veicolo spaziale dall'emissione infrarossa dalla Terra e dalla Luna. La navicella era schermata dal sole da un parasole. La missione di Herschel è durata fino al 29 aprile 2013, quando le osservazioni sono diventate impossibili perché ha esaurito la sua fornitura di liquido refrigerante all'elio, che ha ridotto al minimo l'interferenza termica che gli strumenti hanno ricevuto dal resto del telescopio.
La missione di Herschel ha prodotto una serie di risultati significativi. Herschel ha scoperto il vapore acqueo che fuoriesce dalla superficie del pianeta nano Cerere, che è stato il primo rilevamento di acqua nella fascia degli asteroidi. L'osservazione di Herschel delle linee spettrali delle forme isotopiche dell'acqua nella cometa Hartley 2 ha anche rivelato che l'acqua della cometa aveva la stessa firma isotopica dell'acqua negli oceani terrestri, che era la prova che l'acqua della Terra potrebbe provenire dalle comete. I dati raccolti da Herschel hanno mostrato che le precedenti osservazioni avevano sottostimato di un terzo la quantità di gas molecolare da cui si formano le stelle nella Via Lattea. Herschel scoprì una galassia, HFLS 3, che stava formando stelle a una velocità più di 2.000 volte quella della Via Lattea, anche se HFLS 3 fu osservato solo 880 milioni di anni dopo il big bang;le teorie accettate sulla formazione delle galassie non potevano spiegare come una galassia così massiccia e attiva possa essersi formata in così poco tempo.
Erik Gregersen
